A Marinha dos EUA avançou mais um patamar na ligação entre o caça de 5.ª geração F-35 Lightning II e sistemas de combate não tripulados, depois de uma demonstração táctica realizada pela Divisão de Aeronaves do Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD) no seu Ambiente Conjunto de Simulação (JSE). O ensaio evidenciou de que forma o F-35 pode actuar em equipa com a Aeronave de Combate Colaborativa (CCA) da Marinha, recorrendo a cenários virtuais de elevada complexidade.
Segundo o NAWCAD, esta actividade foi usada para criar, refinar e validar tácticas e abordagens para operações combinadas entre aeronaves tripuladas e sistemas de combate não tripulados, com base em modelos digitais de alta fidelidade capazes de reproduzir condições próximas das de um combate real.
“A guerra moderna exige mais dos nossos aviadores”, afirmou o Contra-Almirante Todd Evans, Comandante do NAWCAD. “Este marco demonstra o impacto do Ambiente Conjunto de Simulação (JSE), ao dotá-los das tácticas avançadas de que precisam para vencer as batalhas futuras.”
Demonstração no JSE: o F-35 Lightning II a coordenar CCAs
Durante a demonstração, pilotos do F-35 comandaram vários Comandos Aéreos de Combate (CACs) através de tablets com ecrã tátil, conduzindo missões simuladas num ambiente virtual altamente realista. O exercício incorporou sistemas avançados de comunicações operacionais e o emprego de mísseis guiados de precisão para enfrentar ameaças complexas dentro do JSE.
Para além do controlo directo, este tipo de ensaio permite experimentar o equilíbrio entre carga de trabalho do piloto, autonomia do sistema e regras de actuação (por exemplo, o que é delegado ao CCA e o que permanece sob decisão humana). Em operações reais, esta fronteira tem impacto directo na velocidade de reacção, na sobrevivência em ambiente contestado e na gestão do risco.
O que é o Ambiente Conjunto de Simulação (JSE) e por que acelera o treino
O Ambiente Conjunto de Simulação (JSE) é um espaço digital de treino e testes do Departamento de Defesa dos EUA, concebido para replicar cenários operacionais realistas num meio virtual. Desenvolvido por engenheiros do NAWCAD, combina simuladores de cabina, software avançado e sistemas visuais imersivos. De acordo com a entidade, o JSE pode permitir que pilotos executem, numa semana, mais missões de treino do que conseguiriam completar num ano em campos de tiro reais, aumentando a prontidão operacional.
Outro benefício relevante é a possibilidade de repetir exactamente o mesmo cenário com alterações controladas (sensores, meteorologia, ameaças, regras de empenhamento), o que ajuda a comparar tácticas e interfaces de forma rigorosa. Em paralelo, cresce a importância de requisitos como cibersegurança, resiliência das ligações de dados e validação de software, porque a integração tripulado–não tripulado depende de comunicações seguras e de arquitecturas que resistam a interferência e a ataques.
Aeronaves de Combate Colaborativas (CCA) da Marinha: papel e expansão do JSE
As aeronaves de combate colaborativas da Marinha são veículos não tripulados multimissão pensados para operar ao lado de caças tripulados em ambientes fortemente disputados. Estes sistemas são apresentados como peças-chave da estratégia futura do Departamento de Defesa, ao libertarem o piloto para decisões de nível superior e, simultaneamente, ampliarem o alcance e as opções tácticas disponíveis. Neste enquadramento, o Centro Conjunto de Operações Especiais (JSE) é referido como tendo um papel importante no amadurecimento de conceitos e tácticas de integração com plataformas de 5.ª geração, como o F-35.
O NAWCAD acrescentou ainda que o JSE deverá continuar a receber novas plataformas, incluindo o E-2D Advanced Hawkeye, o F/A-18E/F Super Hornet e o EA-18G Growler, com o objectivo de suportar testes e treino integrados a partir do exercício fiscal de 2026.
Em paralelo, o centro acolhe todos os anos dezenas de esquadrões e centenas de pilotos, promovendo treino avançado de combate aéreo com cooperação conjunta e internacional. A infra-estrutura associada ao JSE está também a crescer, com instalações adicionais em desenvolvimento na Estação Aeronaval de Fallon, na Base Aérea de Nellis e na Base Aérea de Edwards.
Contexto da indústria e da tecnologia
Este progresso insere-se numa tendência mais ampla: aprofundar a cooperação entre meios tripulados e não tripulados. Em Outubro de 2024, a Lockheed Martin comunicou que estava a investir em tecnologias para permitir que o F-35 comandasse até oito aeronaves do tipo CCA, com vista a integrar a fase seguinte do programa de drones colaborativos da Força Aérea dos EUA.
“Desenvolvemos um pod que permitirá ao F-35 controlar CCAs já hoje”, declarou o CEO da Lockheed Martin, Jim Taiclet, numa apresentação a investidores. “E temos um sistema de controlo de voo e um sistema de comunicações em desenvolvimento que também tornarão isso possível.”
Em Janeiro de 2025, a empresa indicou que o F-35 já tinha demonstrado capacidade para actuar como “agente de segurança aérea” para drones avançados, usando sistemas assistidos por inteligência artificial e uma interface de ecrã tátil na cabina. Segundo a Lockheed Martin, estes ensaios abrangeram conectividade ponta a ponta e arquitecturas de software e hardware desenhadas para fases futuras de teste do F-35.
“A Lockheed Martin demonstrou a sua interface de trabalho em equipa para drones pilotados, capaz de controlar múltiplos drones a partir da cabina de um F-35 ou de um F-22”, referiu a empresa em comunicado.
Responsáveis da Força Aérea indicaram que o número de drones controláveis por uma aeronave tripulada continua em análise. Em 2024, o Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, afirmou: “Agora estamos a falar de números maiores. Portanto, estamos a caminhar para uma maior dependência de aeronaves não tripuladas a operar em conjunto com plataformas tripuladas”.
Ainda assim, a Lockheed Martin não é a única a trabalhar neste domínio. A Collins Aerospace, divisão da Raytheon (hoje formalmente RTX), divulgou em Setembro de 2024 um vídeo gerado por computador que antecipa como pilotos poderão vir a comandar drones semelhantes aos CCAs.
Uma parte desta evolução apoia-se no facto de o F-35 já integrar um grande ecrã digital na cabina, apto a interfaces modernas. A configuração Technology Refresh-3 (TR-3), que fornece a base de software e hardware para futuras melhorias do Bloco 4, inclui também um visor panorâmico de cabina aperfeiçoado.
Projecção e… 6.ª geração?
A demonstração conduzida pelo NAWCAD reforça a trajectória de integração operacional entre caças de 5.ª geração e drones colaborativos, tanto na Marinha como na Força Aérea dos EUA. Ambientes de simulação avançados como o JSE estão a consolidar-se como instrumentos centrais para definir tácticas, interfaces e conceitos de emprego que viabilizam a incorporação gradual destes sistemas em operações reais.
Ainda assim, esta evolução não significa, por si só, que já se esteja perante caças de 6.ª geração. A resposta continua a ser negativa: embora uma das características mais marcantes dos futuros caças furtivos de domínio aéreo seja funcionarem como “sistema de sistemas” (um vector de armas como o F-47 em cooperação com um conjunto de drones), existem atributos adicionais que os actuais caças de 5.ª geração não oferecem. Entre eles está a furtividade de banda larga, destinada a reduzir a detecção não só por radares de controlo de tiro, como também por radares de alerta antecipado e de vigilância, incluindo gamas de alta e baixa frequência.
Outra diferença prevista prende-se com os novos motores (como os programas XA100/XA101), capazes de ajustar o fluxo de ar em voo. Isso permite combinar elevada eficiência de combustível em missões longas com picos de potência imediatos em combate, favorecendo um supercruzeiro mais eficiente.
Por último, é expectável que a próxima geração venha a incorporar armas laser, com níveis de precisão e eficácia superiores aos das munições convencionais.
Por todas estas razões, o facto de o F-35 Lightning II evoluir para controlar enxames de drones não significa que os EUA já disponham de caças furtivos de 6.ª geração. Ainda assim, representa um salto importante para a plataforma e poderá traduzir-se numa vantagem de combate muito significativa face a aeronaves concorrentes.
Imagens meramente ilustrativas.
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