EUA planeiam construir um reator nuclear na Lua antes de 2030.

Enquanto ainda se negoceiam os locais de alunagem, os foguetões e a rotação das tripulações, a NASA e o Departamento de Energia dos EUA estão concentrados na questão que, no fim, determina todo o resto: a eletricidade. Muita eletricidade, 24 horas por dia - num ambiente sem atmosfera, com noites de duas semanas e variações térmicas extremas. A resposta norte-americana passa por um reactor nuclear compacto colocado diretamente na superfície lunar, pronto a entrar em serviço antes de 2030.

Porque é que a Lua não funciona sem uma fonte de energia permanente

Uma presença humana estável na Lua exige mais do que um módulo de aterragem e um habitat. Precisa de uma fonte de energia fiável, capaz de continuar a operar quando o Sol desaparece. É precisamente aí que os sistemas solares tradicionais mostram a sua maior fragilidade.

• Uma noite lunar dura cerca de 14 dias terrestres.
• Durante esse período, as temperaturas podem descer até aos -173 graus Celsius.
• Sem luz, os painéis solares deixam de produzir e as baterias esgotar-se-iam em poucos dias.

Com painéis solares simples e baterias, este intervalo não pode ser coberto de forma económica. Acumuladores de grande dimensão seriam demasiado pesados, caríssimos de lançar e tecnicamente vulneráveis. A isto junta-se outro problema: a poeira da superfície lunar acumula-se sobre os painéis solares e degrada de forma acentuada o seu desempenho.

A Lua exige uma central de energia que funcione de forma independente do dia, da noite e dos ciclos meteorológicos. É precisamente aqui que entra a ideia de um reactor nuclear compacto.

A administração norte-americana tomou, por isso, uma posição clara: quem quiser permanecer na Lua de forma duradoura precisa de um sistema energético autónomo no próprio local. Foi por essa razão que a NASA e o Departamento de Energia criaram um quadro formal para desenvolver um reactor de superfície e colocá-lo na Lua até 2030.

Além de alimentar a base, este tipo de solução teria de suportar condições que na Terra raramente se encontram no mesmo local: frio extremo, ausência de atmosfera e longos períodos sem radiação solar útil. Isso obriga a pensar não só na produção de energia, mas também no controlo térmico, na blindagem e na fiabilidade de cada componente.

Se o projecto avançar como previsto, poderá tornar mais realista uma presença humana contínua, reduzir a dependência de grandes campos de painéis solares e simplificar futuras missões de longa duração. Numa fase posterior, a energia constante também poderá facilitar operações científicas, comunicações e a preparação de infra-estruturas lunares mais ambiciosas.

O reactor nuclear lunar da NASA: que sistema está a ser planeado

O plano não prevê uma central de grande escala como as da Terra, mas sim um reactor de fissão compacto, concebido para gerar cerca de 40 quilowatts de energia eléctrica em funcionamento contínuo. Pode parecer pouco, mas é suficiente para apoiar uma primeira base lunar de pequena dimensão.

Com essa potência, seria possível alimentar, entre outros sistemas:

• sistemas de suporte de vida para uma tripulação