O desprendimento de um bloco de gelo recém-formado na margem da Antártida acabou por desviar uma expedição liderada pelos EUA para uma zona onde quase ninguém tinha conseguido observar o fundo do mar. O resultado: dois lulas de águas profundas extraordinariamente esquivas foram filmadas pela primeira vez, revelando um ecossistema escondido sob o gelo durante séculos.
Um iceberg à deriva abre uma fronteira escondida
No início de 2025, um iceberg enorme, conhecido como A-84, separou-se da plataforma de gelo antártica e derivou para o Oceano Austral. Estes episódios de calving fazem parte do ciclo natural da Antártida, mas continuam a poder provocar mudanças inesperadas e marcantes para a vida selvagem e para os navios de investigação que operam nas proximidades.
Um desses navios, o navio de investigação Falkor, operado pelo Schmidt Ocean Institute, sediado nos EUA, foi obrigado a alterar o rumo em janeiro, quando o A-84 avançava pela região. A manobra levou a tripulação a passar por uma faixa de fundo marinho que, até há pouco tempo, permanecia encerrada sob gelo espesso.
Essa área recém-exposta ofereceu aos cientistas uma janela rara para um ecossistema profundo e frio, moldado com muito pouca interferência das condições à superfície.
Ao desviarem-se do iceberg A-84, os investigadores acabaram, sem querer, por entrar numa das observações de mar profundo mais surpreendentes da década.
Uma lula de vidro finalmente vista viva no seu habitat antártico
Durante um mergulho com veículo operado remotamente (ROV) até perto dos 700 metros de profundidade, a equipa registou as primeiras imagens confirmadas de Galiteuthis glacialis, um tipo de lula de vidro que quase nunca tinha sido visto na natureza.
Esta espécie foi formalmente descrita em 1906 a partir de espécimes preservados retirados em redes. Desde então, permaneceu envolta em mistério. Ninguém tinha filmado um indivíduo vivo no seu habitat natural antártico.
O que torna as lulas de vidro tão invulgares
As lulas de vidro recebem esse nome pelos corpos quase transparentes. Essa translucidez funciona como camuflagem no oceano profundo, onde qualquer silhueta sólida pode denunciar a posição de um animal a predadores e presas.
- A maior parte do corpo é transparente, reduzindo sombras na luz ténue.
- Os órgãos são compactos e dispostos para minimizar o contraste.
- Algumas espécies têm órgãos bioluminescentes para acompanhar a fraca luz de fundo.
Acredita-se que Galiteuthis glacialis viva exclusivamente nas águas antárticas, sendo por isso uma espécie endémica do Oceano Austral. As imagens do ROV mostram uma lula pequena e delicada a flutuar em água fria e escura, com o manto fino e as barbatanas mal visíveis contra o fundo.
A observação confirmada de Galiteuthis glacialis transforma um nome de há mais de um século num frasco de espécime num animal vivo, a nadar, a quase 700 metros de profundidade.
Surge uma segunda lula rara: um juvenil de lula colossal
A surpresa não ficou por uma só lula rara. Numa outra expedição do Schmidt Ocean Institute, a 9 de março, o mesmo programa de investigação registou o que se acredita ser uma lula colossal juvenil, também pertencente a uma linhagem profunda e de aspeto vítreo.
A lula colossal, Mesonychoteuthis hamiltoni, há muito que ocupa um lugar quase mítico. Apenas alguns adultos foram alguma vez recuperados, normalmente mortos ou a morrer, presos em artes de pesca ou encontrados no estômago de cachalotes.
Um predador armado com ganchos
Mesmo em fase juvenil, a lula colossal já apresenta os traços que tornam os adultos caçadores tão formidáveis. Tal como muitas lulas de profundidade, possui ganchos afiados nos tentáculos e nos braços. Estes ganchos funcionam quase como dispositivos de preensão, ajudando-a a agarrar e segurar presas em movimento na escuridão.
O Schmidt Ocean Institute refere que a lula colossal pode atingir cerca de 7 metros de comprimento, o que a coloca entre os maiores invertebrados da Terra. Em contraste, Galiteuthis glacialis é muito menor e mais leve, embora ambas pareçam de vidro e fantasmáticas em vídeo.
Duas lulas raras, filmadas em expedições consecutivas, mostram o quão pouco da vida profunda do Oceano Austral foi realmente visto por olhos humanos.
Porque é que os episódios de calving antárctico importam para a ciência oceânica
Quando um iceberg se desprende, não se limita a alterar mapas. Expõe novas áreas do fundo marinho, muda correntes e níveis de luz e altera a forma como os nutrientes circulam na coluna de água. Tudo isto pode, temporariamente, mexer com as espécies que prosperam na região.
Para os investigadores, este gelo em movimento é ao mesmo tempo um risco e uma oportunidade. Os navios têm de acompanhar com cuidado a trajetória dos icebergs para evitar colisões, mas estas mesmas rotas podem passar por zonas que antes eram inacessíveis ou pouco relevantes nos mapas.
| Efeito do calving de um iceberg | Impacto na investigação |
|---|---|
| Fundo marinho recém-exposto | Nova oportunidade para estudar habitats intocados |
| Correntes e mistura de água alteradas | Encontros inesperados com espécies em deriva |
| Perigos do gelo para a navegação | Mudanças de rota que levam a novos locais de estudo |
O encontro com estas duas espécies de lula perto do iceberg A-84 é um exemplo claro de como o gelo antártico em mutação pode redirecionar a investigação e revelar fenómenos que antes eram apenas teóricos ou conhecidos por amostras preservadas.
O que isto nos diz sobre a vida em mar profundo
O Oceano Austral é uma das regiões marinhas menos estudadas do planeta. A distância, o clima severo e a cobertura de gelo espessa tornam a observação de longo prazo extremamente difícil. A maior parte dos nomes nas listas científicas continua ligada a animais preservados recolhidos em redes, e não a criaturas vivas filmadas no seu habitat.
Ver Galiteuthis glacialis e uma lula colossal juvenil vivas traz novas pistas sobre a forma como se movem, caçam e evitam predadores. Detalhes como o ângulo das barbatanas, a forma como seguram os braços e a reação às luzes do ROV podem alimentar modelos de comportamento em mar profundo.
Os resultados também sublinham o quanto da teia alimentar do fundo antártico depende de animais que raramente, ou nunca, sobem à superfície. Lulas como estas podem ser presas essenciais para grandes predadores, como cachalotes e focas mergulhadoras.
Termos-chave por trás das manchetes
O que os cientistas querem dizer com “lula de vidro”
“Lula de vidro” é um nome genérico usado para várias espécies aparentadas da família Cranchiidae. Partilham vários traços:
- A pele e os tecidos internos são, em grande parte, transparentes.
- Muitas têm olhos grandes adaptados à pouca luz.
- Habitam muitas vezes profundidades intermédias, entre cerca de 200 e 1000 metros.
A transparência não é apenas uma curiosidade. Na luz fraca e filtrada destas profundidades, um corpo transparente ajuda-as a passar despercebidas tanto aos predadores acima como às presas abaixo.
O que significam realmente 700 metros de profundidade
Uma profundidade de 700 metros situa-se na chamada zona mesopelágica, ou zona “crepuscular”, dos oceanógrafos. A luz solar ainda atinge esta camada, mas é demasiado fraca para a fotossíntese.
Nessa profundidade, perto da Antártida, a água está perto do ponto de congelação e a pressão é cerca de 70 vezes superior à da superfície. Qualquer animal que ali viva precisa de adaptações especiais para um metabolismo lento, movimento eficiente e sobrevivência sob alta pressão.
Missões futuras e o que poderão revelar
O Schmidt Ocean Institute e outros grupos de investigação estão a planear novas expedições em torno de gelo antártico recentemente desprendido ao longo dos próximos anos. À medida que o rastreio por satélite dos icebergs melhora, os cientistas conseguem programar viagens para passarem perto de zonas que só há pouco tempo ficaram livres da cobertura de gelo.
Cada missão deste tipo envolve riscos e recompensas. O gelo pode bloquear rotas de fuga se o tempo mudar rapidamente, e os ROV enfrentam perigos de blocos à deriva e correntes imprevisíveis. Ainda assim, estas mesmas condições criam oportunidades para registar espécies que nunca tinham sido filmadas.
Para quem segue temas de clima e oceano, estas observações também levantam novas perguntas. Se duas lulas raras aparecem em cruzeiros consecutivos, o que mais estará a viver nas águas escuras em redor da Antártida, sem vídeo, sem nome comum e quase sem referência nos catálogos científicos?
À medida que o gelo continua a deslocar-se e os navios de investigação de longo alcance avançam mais fundo nestas regiões remotas, é provável que mais destes habitantes escondidos venham à superfície do conhecimento, transformando suposições antigas sobre a vida nas profundezas antárticas em observação direta.
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