Satélite SWOT confirma seiche após megatsunami num fiorde da Gronelândia

Um sinal sísmico que fez a Terra tremer

Em setembro de 2023, a Terra voltou a estremecer de forma invulgar.

As redes de monitorização sísmica espalhadas pelo mundo detetaram um sinal estranho, repetido a cada 90 segundos durante uns impressionantes nove dias, e a desaparecer de uma maneira nunca antes observada.

Cerca de um mês depois, o mesmo padrão voltou a repetir-se.

As análises posteriores desses registos sugeriram que a origem daquele tremor estaria num megatsunami gigante a oscilar para a frente e para trás, a embater nas paredes de um fiorde na Gronelândia - gerando uma onda estacionária conhecida como seiche.

A origem: megatsunami no fiorde Dickson, na Gronelândia

Segundo a interpretação dos dados sísmicos, o gatilho que libertou o megatsunami terá sido um glaciar em fusão, que provocou dois deslizamentos de terras gigantescos para dentro do remoto fiorde Dickson, no leste da Gronelândia.

Os impactos geraram tsunamis muito potentes que, sem terem por onde se dissipar, ficaram a baloiçar dentro do fiorde durante dias, atingindo uma altura máxima entre 7,4 e 8,8 metros (24,3 a 28,9 pés).

No entanto, devido ao isolamento do local, ninguém chegou a ver qualquer um dos episódios - nem sequer uma embarcação militar que visitou o fiorde três dias após o início do primeiro evento.

Como o satélite SWOT conseguiu finalmente “ver” a seiche

Ainda assim, a humanidade dispõe de olhos no céu. Existe uma técnica de cartografia por satélite chamada altimetria, que mede a altura da superfície do planeta (incluindo massas de água) através do tempo que um sinal de radar demora a descer até à superfície e a regressar.

A maioria das medições altimétricas não conseguiu registar as seiches, porque a resolução não é suficientemente elevada e as observações ficam demasiado espaçadas no tempo. Mas uma missão da NASA lançada em 2022 - o satélite Surface Water Ocean Topography (SWOT) - inclui um instrumento capaz de medir a altura da água com uma precisão sem precedentes.

Por coincidência, o satélite efetuou medições em diferentes momentos nos dias que se seguiram a ambos os eventos. Assim, os investigadores do novo estudo recorreram a estes dados, recolhidos pelo Interferómetro de Radar em banda Ka do SWOT, para construir mapas de elevação do fiorde.

Os resultados revelaram variações claras e significativas na altura da água, que subia sob a forma de uma onda estacionária de 2 metros, a reverberar repetidamente de um lado para o outro dentro do fiorde.

Foi o momento decisivo: a equipa conseguira, por fim, observar diretamente as seiches que se suspeitava estarem por detrás daqueles sinais tão estranhos, sentidos à escala global.

A ligação aos dados sísmicos e o que isto permite no futuro

O passo seguinte foi ligar, sem ambiguidades, os dois fenómenos. Ao comparar as observações do satélite com os registos sísmicos, os cientistas conseguiram reconstruir as características de cada onda e a evolução de cada episódio - incluindo períodos em que o satélite não tinha observado o fiorde.

Desta forma, foi possível excluir outras explicações plausíveis para os sinais sísmicos e confirmar que a causa era, de facto, a seiche.

"Este estudo é um exemplo de como a próxima geração de dados de satélite pode resolver fenómenos que, no passado, permaneceram um mistério", afirma o engenheiro oceânico Thomas Adcock, da Universidade de Oxford, no Reino Unido.

"Conseguiremos obter novos conhecimentos sobre extremos do oceano, como tsunamis, marés de tempestade e ondas gigantes inesperadas. No entanto, para tirar o máximo partido destes dados, teremos de inovar e usar tanto a aprendizagem automática como o nosso conhecimento da física do oceano para interpretar os novos resultados."

O resultado é particularmente claro e bem fechado, e deverá ajudar a estudar episódios deste tipo no futuro.

"As alterações climáticas estão a dar origem a novos extremos, ainda não observados. Estes extremos estão a mudar mais depressa em áreas remotas, como o Ártico, onde a nossa capacidade de os medir com sensores físicos é limitada", diz o engenheiro Thomas Monahan, também da Universidade de Oxford.

"Este estudo mostra como podemos tirar partido da próxima geração de tecnologias de observação da Terra por satélite para estudar estes processos. O SWOT muda as regras do jogo no estudo de processos oceânicos em regiões como fiordes, onde os satélites anteriores tinham dificuldade em observar."

A investigação foi publicada na revista Nature Communications.