Os asteroides não se tornaram mais perigosos desde que o Dia do Asteroide foi criado, em 2014. O que mudou foi a nossa capacidade: hoje somos muito mais eficazes a detetá-los, a acompanhá-los e até a alterar a sua trajetória.
Essa viragem corresponde exatamente ao que Danica Remy, cofundadora do Dia do Asteroide, imaginou quando o evento anual nasceu em 2014.
Como presidente da B612 Foundation, Remy tem acompanhado a passagem da defesa planetária de um exercício maioritariamente teórico para uma área em que a humanidade já demonstrou, no espaço, que consegue agir.
Do conceito à realidade no Dia do Asteroide
Em declarações ao Earth.com, Remy lembrou o quanto o setor mudou desde o início do Dia do Asteroide, há mais de uma década.
“Quando lançámos o Dia do Asteroide em 2014, a conversa sobre as ameaças de asteroides continuava a ser, para a maioria das pessoas, em grande parte teórica”, disse.
“A outra mudança profunda, na minha perspetiva, é que passámos de falar sobre desvio para o fazer de facto.”
O Dia do Asteroide assinala-se todos os anos a 30 de junho, data que coincide com o aniversário do evento de Tunguska, em 1908, quando um asteroide explodiu a grande altitude sobre a Sibéria e arrasou centenas de quilómetros quadrados de floresta.
A escolha desse dia funciona como lembrete de por que motivo a defesa planetária é importante.
Agora, com mais um ano de divulgação pública a arrancar, os cientistas preparam-se para uma década fora do comum na exploração de asteroides.
Essa agenda inclui a passagem muito próxima de Apophis pela Terra, em 2029, e missões que deverão revelar mais sobre o primeiro asteroide que a humanidade desviou deliberadamente do seu rumo.
Os asteroides que ainda não encontrámos
A defesa planetária deu passos gigantes na última década, mas Remy sublinha que há um número que se impõe acima de qualquer história de sucesso: quantos asteroides continuam por descobrir.
“O número que considero mais impressionante é o que ainda não encontrámos”, afirmou.
Entre os maiores pontos cegos estão os asteroides com dimensões semelhantes às do objeto que explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, em 2013.
Os cientistas estimam que existam cerca de 2.5 milhões de asteroides próximos da Terra com aproximadamente 19 a 44 metros de diâmetro, mas apenas cerca de um décimo de um por cento foi acompanhado.
Também os objetos maiores continuam a preocupar.
Remy referiu que os investigadores calculam que existam por volta de 500,000 asteroides próximos da Terra entre 44 e 140 metros de largura - grandes o suficiente para devastar uma área metropolitana -, mas apenas cerca de 1% foi catalogado.
Hoje, o problema já não é demonstrar que a defesa planetária é possível. O desafio é localizar os inúmeros asteroides que permanecem invisíveis.
Novos olhos no céu
Detetar todos os asteroides potencialmente perigosos não se resume a construir telescópios maiores.
Diferentes populações de asteroides exigem estratégias de pesquisa diferentes, e nenhum instrumento, por si só, consegue encontrá-los a todos.
Remy destaca dois projetos de grande escala que deverão transformar o setor nos próximos anos.
O Observatório Vera C. Rubin, recentemente operacional, e a futura missão NEO Surveyor da NASA foram concebidos para melhorar de forma dramática a procura de asteroides próximos da Terra de maiores dimensões, sobretudo os que medem 140 metros ou mais.
Uma compreensão mais sólida dos asteroides
Estas missões deverão aproximar muito a comunidade científica do objetivo, há muito estabelecido pela NASA, de identificar praticamente todos os asteroides desse intervalo de tamanho.
Ainda assim, Remy ressalva que elas farão muito menos para detetar objetos bastante menores - que são mais numerosos e permanecem, em grande medida, por descobrir.
“Fechar essa lacuna vai exigir abordagens diferentes”, disse. “É uma grande parte do motivo pelo qual o trabalho analítico que fazemos na B612, extraindo informação orbital a partir de observações escassas e incompletas, é tão importante.”
Esse esforço inclui a plataforma Asteroid Discovery and Analysis (ADAM) da B612 Foundation.
A ferramenta foi criada para ajudar cientistas, planeadores de missões e até cientistas cidadãos a identificar e a compreender melhor os incontáveis pequenos corpos que povoam o nosso sistema solar.
O trabalho essencial da defesa planetária
Remy afirmou que os cientistas também têm avançado muito no que descreve como o lado “pouco glamoroso, mas essencial” da defesa planetária.
Para lá de descobrir novos asteroides, os investigadores aperfeiçoam continuamente a forma como calculam órbitas, ajustam previsões à medida que chegam novas observações e comunicam riscos potenciais.
Em conjunto, estes progressos tornaram o sistema de aviso de asteroides da Terra muito mais capaz do que era quando o Dia do Asteroide começou.
À medida que a defesa planetária amadureceu do ponto de vista científico, também ganhou maior reconhecimento público e político.
Ainda na semana passada, o Senado dos EUA aprovou por unanimidade uma resolução bipartidária que reconhece o Dia do Asteroide e reafirma a importância da defesa planetária, da inovação científica e do envolvimento do público.
Inspirar as futuras gerações
A resolução também sublinha o papel da investigação de asteroides em inspirar futuros cientistas e engenheiros, ao mesmo tempo que reforça esforços para detetar, rastrear e mitigar potenciais ameaças de asteroides.
Para Remy, este tipo de apoio vai além da política.
Ela espera que isso incentive professores, bibliotecários e famílias a alimentarem a curiosidade das crianças sobre os asteroides.
Não são apenas objetos que um dia poderão ameaçar a Terra; são também mundos que guardam pistas sobre as origens do nosso sistema solar e sobre o futuro da humanidade no espaço.
Olhar para lá da ameaça
Apesar de os impactos de asteroides dominarem muitas vezes as manchetes, Remy deseja que a próxima década alargue a conversa.
Para si, o Dia do Asteroide sempre serviu tanto para promover curiosidade como para lembrar a necessidade de prudência. E a década que aí vem promete muitas oportunidades para despertar essa curiosidade.
Um conjunto de missões prepara-se para estudar Apophis antes e depois da sua aproximação excecionalmente próxima da Terra, em 2029.
Entretanto, a missão Hera da Agência Espacial Europeia deverá em breve devolver observações detalhadas de Dimorphos, o asteroide que a NASA desviou de forma intencional durante a missão DART.
Remy também quer ver empresas privadas começarem a explorar asteroides com objetivos de obtenção de imagens e recolha de amostras.
Na sua perspetiva, missões futuras mostrarão que é possível extrair água de corpos celestes - um avanço que poderá redefinir a exploração espacial de longa duração.
Apesar de todas as conquistas na defesa planetária, a maior esperança de Remy é, surpreendentemente, simples.
“Acima de tudo, espero que crianças em todo o lado venham a achar os asteroides tão fascinantes como eu.”
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