A tosse convulsa, uma infeção bacteriana que pode ser particularmente perigosa para bebés e crianças pequenas, está a voltar a aumentar. Só em 2025, os EUA já registaram 8,485 casos. No mesmo período de 2024, tinham sido contabilizados 4,266.
Tal como o sarampo - que também está a propagar-se a níveis sem precedentes - a tosse convulsa, conhecida de forma mais formal como pertússis, pode ser evitada com uma vacina segura e eficaz.
No entanto, com o crescimento do sentimento antivacinação e com cortes nos serviços de imunização, as taxas de vacinação contra a tosse convulsa em crianças diminuíram nos últimos dois anos.
A The Conversation pediu à epidemiologista Annette Regan que explicasse por que motivo a pertússis se tornou tão frequente e de que forma as famílias se podem proteger desta doença.
O que é a pertússis e por que razão é perigosa?
A pertússis é uma doença prevenível por vacinação causada pela bactéria Bordetella pertussis. Investigadores em França identificaram pela primeira vez a bactéria B. pertussis em 1906. A primeira epidemia registada de pertússis terá ocorrido em Paris, em 1578.
A infeção pode provocar uma doença respiratória aguda marcada por crises de tosse intensas e espasmódicas. O sinal mais característico da pertússis é um som de "uivo", que surge quando a pessoa tenta respirar durante um episódio forte de tosse.
Entre as complicações graves da pertússis contam-se a respiração lenta ou interrompida, a pneumonia e as convulsões. A doença tende a ser mais grave em bebés muito pequenos, embora também possam ocorrer quadros severos e mortes em crianças mais velhas e em adultos.
Alguns médicos referem-se à pertússis como "a tosse dos 100 dias", porque os sintomas podem prolongar-se durante semanas ou até meses.
A Organização Mundial da Saúde estima que ocorram, todos os anos, 24.1 million casos de pertússis e 160,700 mortes em todo o mundo em crianças com menos de 5 anos. A pertússis é extremamente contagiosa. Após exposição, 80% das pessoas que nunca contactaram previamente com a bactéria - ou que não foram vacinadas contra a doença - irão desenvolver a infeção.
Felizmente, trata-se de uma doença que, em grande medida, pode ser prevenida com uma vacina segura e eficaz, licenciada pela primeira vez nos EUA em 1914.
Como é que os casos do ano passado e deste ano se comparam com anos anteriores?
Durante a pandemia de COVID-19, entre 2020 e 2022, o número de casos de pertússis ficou abaixo do habitual. Uma explicação possível é a redução dos contactos sociais devido ao distanciamento físico, ao uso de máscara, ao encerramento de escolas e a medidas de confinamento, que no conjunto diminuíram a transmissão de doenças.
Nos últimos dois anos, porém, os casos de pertússis ultrapassaram os valores observados antes da pandemia. Em 2024, as autoridades locais e estaduais de saúde pública notificaram 35,435 casos de pertússis aos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) - uma taxa cinco vezes superior aos 7,063 casos reportados em 2023 e quase o dobro dos 18,617 registados em 2019, antes da pandemia.
Entre outubro de 2024 e abril de 2025, pelo menos quatro pessoas morreram nos EUA devido à pertússis: dois bebés, uma criança em idade escolar e um adulto.
Porque estão a aumentar os casos de pertússis?
Apesar de as vacinas terem levado a uma redução muito significativa das infeções por pertússis nos EUA, a incidência tem vindo a crescer desde a década de 1990, com exceção de uma descida breve durante a pandemia de COVID-19.
Antes do início da vacinação infantil de rotina contra a pertússis, em 1947, os valores oscilavam entre 100,000 e 200,000 casos por ano. Com a vacinação, os números caíram para menos de 50,000 anuais no final da década de 1950 e para menos de 10,000 por ano no final da década de 1960. O mínimo foi atingido em 1976, com 1,010 casos.
A partir das décadas de 1980 e 1990, contudo, os EUA e vários outros países começaram a observar um reaparecimento consistente de casos de pertússis, que nos EUA ultrapassaram 10,000 por ano em todos os anos entre 2003 e 2019. Durante a pandemia, os valores voltaram a descer, até ao ressurgimento do ano passado.
Não existe uma explicação única para o aumento recente, mas é provável que estejam envolvidos vários fatores. Em primeiro lugar, a pertússis surge naturalmente em epidemias cíclicas, com picos a cada dois a cinco anos.
É possível que os EUA estejam a entrar num desses picos após um período de baixa atividade entre 2020 e 2022. Ainda assim, alguns cientistas assinalaram que a subida de casos é maior do que seria expectável num pico típico.
Alguns investigadores também referem que este aparente ressurgimento coincide com uma alteração no tipo de vacina administrada às crianças. Até à década de 1990, a vacina contra a pertússis continha células inteiras, inativadas, de B. pertussis. A vacina de célula inteira pode desencadear uma resposta imunitária duradoura, mas também tem maior probabilidade de causar febre e outras reações vacinais em crianças.
Na década de 1990, os programas nacionais de vacinação começaram a mudar para uma vacina que contém componentes purificados da célula bacteriana, mas não a célula inteira. Alguns cientistas acreditam hoje que, embora esta vacina de célula parcial tenha menor probabilidade de provocar febres altas em crianças, a proteção que oferece dura menos tempo.
A imunidade após a vacinação com célula inteira considera-se durar 10-12 anos, enquanto após a vacina de célula parcial se estima um período de três a cinco anos. Isto significa que as pessoas podem voltar a ficar suscetíveis à infeção mais rapidamente depois de serem vacinadas.
As taxas de vacinação também estão abaixo do desejável e, desde 2020, começaram a diminuir em crianças. Nos EUA, a percentagem de crianças no início da escolaridade que tem a vacinação recomendada contra a pertússis em dia baixou de 95% no ano letivo de 2019-20 para 92% no ano letivo de 2023-24. Entre adolescentes, a proporção que recebe uma dose de reforço é ainda menor.
Como podem as pessoas proteger-se e proteger as suas famílias?
A vacinação de rotina em crianças desde a infância, seguida de doses de reforço em adolescentes e adultos, ajuda a manter a imunidade elevada.
Especialistas de saúde pública recomendam que as crianças recebam cinco doses da vacina contra a pertússis. Segundo as orientações, as primeiras três doses devem ser administradas aos 2, 4 e 6 meses de idade, seguidas de duas doses adicionais aos 15 meses e aos 4 anos, com o objetivo de garantir proteção até ao início da adolescência.
Os bebés com menos de 6 semanas ainda não têm idade para receber a vacina contra a pertússis, mas são os que apresentam maior risco de doença grave. A vacinação durante a gravidez pode proporcionar proteção desde o nascimento, devido aos anticorpos que passam da mãe para o feto em desenvolvimento.
Atualmente, muitos países, incluindo os EUA, recomendam que as mulheres recebam uma dose da vacina contra a pertússis entre a 27.ª e a 36.ª semana de cada gravidez, para proteger os seus bebés.
Para manter a proteção após a infância, recomenda-se uma dose de reforço da vacina contra a pertússis em adolescentes entre os 11 e os 12 anos. O CDC recomenda que todos os adultos recebam pelo menos uma dose de reforço.
Como a imunidade diminui com o tempo, pessoas que contactam com bebés e outros grupos de alto risco - como cuidadores, pais e avós - podem beneficiar de doses de reforço adicionais. Quando possível, o CDC também recomenda uma dose de reforço para adultos com 65 anos ou mais.
Estudos de segurança vacinal realizados ao longo dos últimos 80 anos demonstraram que a vacina contra a pertússis é segura. Cerca de 20% a 40% dos bebés vacinados têm reações locais, como dor, vermelhidão e inchaço no local da vacinação, e 3% a 5% apresentam febre ligeira.
Reações mais graves são muito menos frequentes e ocorrem em menos de 1% dos bebés vacinados.
A vacina também é altamente eficaz: no primeiro ano após receberem as cinco doses, 98% das crianças ficam protegidas contra a pertússis. Cinco anos depois da quinta dose, 65% das crianças vacinadas continuam protegidas.
A vacinação de reforço na adolescência protege 74% dos adolescentes contra a pertússis, e a dose de reforço durante a gravidez protege 91% a 94% dos bebés imunizados contra hospitalização por pertússis.
As famílias podem falar com o seu profissional de saúde habitual para perceber se é necessária a vacina contra a pertússis para o seu filho, para si próprias ou para outros membros da família.
Annette Regan, Professora Associada Adjunta de Epidemiologia, Universidade da Califórnia, Los Angeles
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário