Subida do nível do mar agrava a inundação composta na costa mediterrânica de Espanha até 2100

Depois das cheias em Valência, em outubro de 2024, a explicação pareceu óbvia para quem vive ao longo da costa mediterrânica de Espanha: as tempestades estão a piorar. A tempestade Gloria já tinha dado um aviso severo cinco anos antes, e os episódios recentes pareciam confirmar uma tendência.

No entanto, uma investigação que analisou o que essas comunidades poderão enfrentar até 2100 chegou a uma conclusão diferente. O aumento do perigo não é explicado, sobretudo, por tempestades mais fortes. O fator decisivo é outro - mais lento, mas mais determinante.

Chuva e mar em subida

Nas localidades costeiras, a água chega de dois lados. A chuva desce das encostas, alimenta linhas de água já cheias e abre caminho por ribeiros e cursos de água inchados, enquanto o mar se acumula junto à costa e impede que os sistemas de drenagem escoem como deveriam.

Quando estes dois processos coincidem, o resultado torna-se particularmente perigoso. Os cientistas chamam-lhe inundação composta, e pode causar danos muito superiores aos de uma chuvada intensa ou de um mar elevado, se acontecessem isoladamente.

Para perceber como esta ameaça dupla poderá evoluir com o aquecimento do planeta, uma equipa liderada pelo cientista costeiro José A. Jiménez, da Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), procurou medir como o risco mudaria ao longo da própria linha de costa espanhola.

As tempestades mantêm-se estáveis

Para projetar o futuro, os investigadores recorreram a 17 simulações climáticas num cenário de elevadas emissões.

Compararam o fim do século XX com as últimas décadas deste século em mais de 200 troços vulneráveis a cheias ao longo dos quase 1 610 quilómetros (cerca de 1 000 milhas) da costa mediterrânica de Espanha.

O método de pontuação usado baseou-se num estudo anterior do mesmo grupo, criado para classificar o risco de inundação costeira. Em vez de procurar variações mínimas na probabilidade, o sistema só assinala mudança quando um local passa para uma classe de risco diferente.

Quando analisaram apenas a evolução possível das tempestades, o resultado foi surpreendentemente estável.

Em toda a costa, quase quatro em cada cinco troços não mostraram alterações relevantes no potencial de inundação até 2100. Só uma minoria apresentou pequenas subidas ou descidas.

Ao separar os componentes, esta estabilidade torna-se mais compreensível. Na maioria das zonas, os modelos não indicam um aumento da intensidade da precipitação.

Além disso, a água costeira empurrada pelas tempestades pode até diminuir ligeiramente. Ou seja, por si só, as tempestades de 2100 parecem muito semelhantes às atuais.

A subida do nível do mar impulsiona as cheias

Tudo muda quando a subida do nível do mar entra no cálculo. Ao somar as projeções de aumento do nível do mar às mesmas tempestades, a imagem deixa de ser plana e passa a revelar um crescimento do potencial de inundação composta na maior parte do litoral.

Até 2100, mais de 80% das zonas costeiras enfrentaram um potencial de inundação composta superior ao observado décadas antes.

Ao incluir o mar em subida, mais do que duplicou a percentagem de costa a evoluir no sentido errado - isto é, para danos de inundação mais graves. Até este estudo, ninguém tinha conseguido isolar com clareza esse efeito, separando-o do papel das tempestades.

O que determina o risco de inundação

Era precisamente essa separação que importava. Projeções anteriores misturavam a alteração das tempestades com a subida do nível do mar, deixando pouco claro o peso relativo de cada fator.

Ao fazer as contas duas vezes - uma mantendo o mar no nível atual e outra elevando-o - a equipa conseguiu, finalmente, distinguir o contributo de cada componente.

O resultado foi claramente desequilibrado. As tempestades, por si, quase não alteraram o risco, enquanto o aumento do nível do mar produziu um crescimento amplo e consistente do perigo de inundação.

Nestas águas, a subida lenta do mar acaba por pesar mais do que qualquer mudança no comportamento das tempestades.

Onde as marés quase não se fazem notar

A explicação está ligada às marés. Grande parte do Mediterrâneo é considerado micro-mareal - a água sobe e desce apenas cerca de 30 centímetros, muito abaixo das amplitudes marcadas que se observam na costa atlântica.

Quando a maré tem pouca variação, é o nível de referência do mar que define a base do problema. A sobreelevação de tempestade - a acumulação de água que o vento e a baixa pressão empurram para terra - soma-se ao nível a que o mar já se encontra. Se esse ponto de partida sobe, cada tempestade alcança uma cota mais alta.

Aqui, a subida projetada situa-se entre cerca de 0,6 e 0,9 metros até 2100, perante uma maré que oscila apenas alguns centímetros.

Esse acréscimo de altura deverá elevar os níveis de água costeira durante as tempestades, transformando episódios que, de outra forma, poderiam escoar sem grandes consequências em inundações sérias.

Memória recente versus modelos

Isto entra em choque com a forma como a costa recorda os últimos anos. A tempestade Gloria, em janeiro de 2020, castigou o nordeste de Espanha, e em outubro de 2024 ocorreram cheias catastróficas na região de Valência. Ambos os eventos alimentaram a convicção generalizada de que as tempestades estão a sair de controlo.

Os modelos apontam para um retrato mais contido. Não preveem um aumento generalizado das inundações impulsionadas por tempestades nesta região, mesmo quando a investigação global identifica uma subida do risco de inundação composta em muitas partes do mundo.

O perigo, ao longo desta costa, é real - mas o seu principal motor não é a tempestade.

Ainda assim, convém ter presente uma limitação. Os modelos climáticos usados não conseguem reproduzir totalmente os aguaceiros curtos e violentos que estão por detrás de algumas cheias rápidas, pelo que esta aparente estabilidade das tempestades pode não se aplicar a esses episódios mais localizados e intensos. Esse aspeto continua a ser esclarecido.

Para lá da costa espanhola

O que se observa ao largo de Espanha estende-se muito além do país. Costas com marés pequenas existem em grande parte do Mediterrâneo, e condições semelhantes surgem noutros mares fechados e semi-fechados do mundo.

Onde a maré é reduzida e o mar está a subir, a mesma lógica deverá verificar-se.

Um estudo mais amplo, que mapeia o risco global de inundação composta em zonas costeiras, indica quão frequentes são estes cenários. A costa espanhola é, simplesmente, um exemplo nítido e bem medido.

Mesmo assim, os pormenores mudam de troço para troço. O relevo local, a inclinação do fundo marinho e o grau de urbanização condicionam a severidade com que uma inundação atinge cada área.

Uma média nacional única esconderia tanto quanto revelaria.

Planear para níveis de água mais altos

A conclusão é clara. Na costa mediterrânica de Espanha, o principal fator que irá agravar as inundações futuras quando a chuva e o mar coincidem não é um clima de tempestades mais violentas, mas sim a subida contínua do nível do mar. Era essa a dúvida central que este trabalho procurava responder.

Para quem tem a responsabilidade de proteger estas zonas costeiras, a mensagem é direta. Medidas desenhadas apenas para tempestades mais intensas falhariam o alvo principal: o risco cresce porque cada tempestade passa a atuar sobre um mar mais alto.

Por isso, o foco precisa de mudar. Em costas de maré baixa, muros de proteção e sistemas de drenagem terão, cada vez mais, de ser avaliados face a um nível do mar que continua a subir - sobretudo onde a subida projetada rivaliza com a amplitude da maré local.

As tempestades continuarão a acontecer. Mas a água sobre a qual se formam já não ficará tão baixa como antes.