ASKAP J1745-5051 pode ser a chave para os transitórios de rádio de longo período na Via Láctea

O aparecimento dos transitórios de rádio de longo período (LPTs) na Via Láctea

Há apenas alguns anos, os astrónomos captaram um sinal estranho vindo do plano da Via Láctea.

O que o tornava tão desconcertante era o ritmo: um pulso de rádio demasiado lento para encaixar em qualquer tipo de objecto astronómico conhecido.

À primeira vista, podia muito bem tratar-se de uma anomalia isolada - um daqueles fenómenos que aparecem e desaparecem sem deixar rasto.

Só que, pouco depois, surgiu um segundo caso.

E, em seguida, mais um.

Até ao momento, foram identificados cerca de uma dúzia destes transitórios de rádio de longo período (LPTs), espalhados por diferentes zonas da galáxia, e continuam a deixar a comunidade científica sem uma explicação consensual.

Indícios, sistemas binários e o avanço de 2025

O enigma dos LPTs - descrito pela primeira vez em detalhe num artigo de 2022 - voltou a impor-se quando os astrónomos detectaram, no plano da Via Láctea, um objecto a pulsar de forma invulgar.

A cada 18.18 minutos, o brilho do objecto designado GLEAM-X J162759.5−523504.3 aumentava durante 30 a 60 segundos, chegando por instantes a tornar-se um dos mais brilhantes do céu de rádio em baixas frequências.

Depois, cessou.

Contudo, a pausa não durou muito: novas detecções semelhantes começaram a surgir, mostrando que aquele comportamento estranho não era um caso único.

À medida que a amostra cresceu, começaram também a ganhar forma hipóteses para explicar a origem do fenómeno.

Alguns dados apontavam para anãs brancas extremamente magnetizadas; outros sugeriam que, pelo menos em parte dos LPTs, a fonte poderia estar em sistemas binários, com uma anã branca a interagir com uma estrela companheira.

Um avanço importante ocorreu em 2025, quando um dos sinais LPT, denominado ILT J1101+5521, foi associado a um par formado por uma anã vermelha e uma anã branca. As duas orbitavam tão próximas que os seus campos magnéticos chocavam repetidamente, libertando rajadas periódicas de ondas de rádio.

O quadro tornou-se ainda mais complexo quando se descobriu que um LPT, ASKAP J1832-0911, também emitia raios X - um indício de processos energéticos para lá da emissão em rádio.

Ainda assim, faltava um objecto que conseguisse reunir, de forma clara, as várias pistas observadas.

ASKAP J1745-5051 e a “Pedra de Roseta” dos LPTs

É aqui que entra a nova descoberta, liderada pelo astrónomo Kovi Rose, da Universidade de Sydney, na Austrália. A equipa considera que poderá ter encontrado a sua “Pedra de Roseta”: o tipo de fonte capaz de ajudar a interpretar pelo menos uma parte destes objectos pulsantes e pouco usuais.

Na direcção das regiões interiores da galáxia, os investigadores seguiram um sinal LPT até à sua origem e ligaram-no directamente a uma variável cataclísmica magnética - um sistema em que uma anã branca fortemente magnetizada “canibaliza” a companheira e liberta radiação com periodicidade.

"Os transitórios de rádio de longo período têm intrigado os astrónomos há anos", afirma Rose.

"Só encontrámos cerca de uma dúzia, e a sua origem tem sido incerta. Agora, conseguimos mostrar que a fonte de um destes transitórios vem de uma anã branca a puxar activamente material de uma estrela companheira."

O objecto em causa chama-se ASKAP J1745-5051 e é o primeiro a concentrar, num único sistema, muitas das peças do puzzle que tinham aparecido separadamente noutros LPTs.

Entre essas características contam-se: emissão em rádio e em raios X, a presença de uma anã branca e de uma companheira num sistema binário, actividade magnética intensa, movimento orbital e acreção - a transferência gravitacional de matéria para a anã branca.

"Alguns objectos semelhantes já tinham sido associados a sistemas binários, mas este é o primeiro em que conseguimos ver claramente as duas estrelas e o processo de acreção em acção", explica a astrofísica Tara Murphy, da Universidade de Sydney e do Centro de Excelência do ARC para a Descoberta de Ondas Gravitacionais (OzGrav).

A detecção foi feita com o radiotelescópio ASKAP, do CSIRO, nas Terras Wajarri Yamaji, na Austrália Ocidental - uma das infra-estruturas mais sensíveis do mundo.

Como o sistema é extremamente caótico, não é possível determinar com precisão a sua distância. As melhores estimativas apontam para um intervalo entre cerca de 1,300 e 30,000 anos-luz.

Apesar dessa incerteza, a qualidade dos dados permitiu aos investigadores identificar a natureza do objecto.

As observações com o ASKAP mostram um sistema que entra em flare em ondas de rádio a cada 81 minutos (1.35 horas), em simultâneo com uma emissão periódica de raios X detectada pelo observatório Swift, da NASA, e pelo Telescópio de Raios X Einstein Probe.

Observações no óptico, obtidas com o telescópio Southern Astrophysical Research (SOAR), revelaram no local uma binária com anã branca. Os espectros indicaram um período orbital claro de cerca de 81 minutos - muito próximo do período dos surtos em rádio e em raios X.

Em conjunto, estes resultados mostram que o objecto é uma variável cataclísmica magnética. Em cada órbita, a anã branca retira material da sua companheira, uma anã vermelha, e o campo magnético canaliza essa matéria até à superfície da anã branca.

Quando o material colide com a anã branca, aquece até milhões de graus e emite radiação de alta energia - a origem do sinal em raios X.

Entretanto, tudo indica que o sinal de rádio é produzido por gás acelerado pelo choque entre os campos magnéticos das duas estrelas, num mecanismo semelhante ao que foi proposto para ILT J1101+5521.

A conjugação tão completa de propriedades torna este sistema particularmente útil para compreender outros LPTs que exibem apenas algumas destas assinaturas.

E é, de facto, entusiasmante poder acompanhar a evolução do entendimento sobre os LPTs quase em tempo real.

"Cada nova descoberta está a ajudar-nos a montar o quadro maior", diz Rose.

"Estamos apenas a começar a compreender esta nova classe de eventos cósmicos."

A investigação foi publicada na revista Nature Astronomy.