Estudo sueco: gatos não agravam a asma em crianças

Entre o momento em que chega o diagnóstico de asma e a primeira consulta de seguimento, muitos pais acabam por chegar à mesma conclusão difícil: o gato tem de sair.

Durante anos, o alerta repetiu-se em consultas e serviços clínicos, mas grande parte da evidência disponível vinha de estudos pequenos e, muitas vezes, baseados na memória das famílias em vez de registos médicos.

Na prática, nunca se tinha testado, numa amostra nacional, o impacto de viver com um gato em crianças efetivamente diagnosticadas com asma.

Um grande estudo sueco analisou finalmente essa questão a essa escala - e o resultado não foi o que a maioria dos clínicos esperaria.

O que o estudo acompanhou

A investigação foi conduzida pela Dra. Resthie R. Putri, investigadora pós-doutorada no Karolinska Institutet, em Estocolmo.

A equipa acompanhou mais de 30.000 crianças suecas, dos quatro aos 17 anos, todas com diagnóstico de asma e uma alergia das vias respiratórias.

A Suécia mantém registos nacionais particularmente detalhados e, desde 2023, os tutores são obrigados a registar os seus animais no Registo Nacional de Gatos.

Com base nesses dados, os investigadores apuraram quantas crianças viviam com um gato - no total, cerca de uma em cada dez.

Ao longo de dois anos, foi monitorizada a evolução da asma de cada criança, contando todas as exacerbações: episódios graves o suficiente para implicarem uma ida às urgências ou quatro ou mais ciclos de medicação de alívio com inalador num ano.

Os casos moderados a graves foram assinalados através dos registos de prescrições de cada criança.

Os gatos não fizeram diferença

Os resultados ficaram praticamente sobrepostos. Entre as crianças que viviam com um gato, cerca de 3% tiveram uma exacerbação durante o período do estudo, um valor muito semelhante ao observado no grupo sem gatos.

A asma moderada a grave surgiu em cerca de uma em cada dez crianças, independentemente de haver gato em casa.

Mesmo depois de a equipa ter ajustado a comparação para fatores que podem enviesar este tipo de análise - idade, sexo, gravidade inicial, asma nos pais e até densidade populacional do concelho - a diferença continuou a não ter significado estatístico. Nesta métrica, viver com gatos não alterou o risco.

Os investigadores olharam também para características do próprio animal. Nem o número de gatos, nem o sexo do gato, nem a idade do gato modificaram as probabilidades da criança, apesar de os gatos machos libertarem mais alergénio de gato.

A avaliar a função pulmonar

Houve ainda um subgrupo mais pequeno, com cerca de 1.400 crianças, que realizou testes respiratórios, permitindo avaliar dimensões que os dados de prescrição não conseguem captar.

Os testes mediram diretamente a função pulmonar - quanto ar a criança conseguia expelir num segundo - e um questionário padrão de sintomas acompanhou o controlo no dia a dia.

As crianças com gato e as restantes apresentaram valores muito semelhantes. As pontuações de sintomas quotidianos também coincidiram.

Se alguma coisa, a asma não controlada pareceu ligeiramente menos frequente nas crianças com gatos, mas essa vantagem foi demasiado pequena para se considerar fiável.

O que dá peso ao resultado é a dimensão da amostra. Até este trabalho, ninguém tinha colocado a questão perante uma coorte pediátrica nacional de asma desta escala.

A investigação anterior baseava-se em grupos reduzidos ou selecionados, e muitas vezes dependia do que as famílias recordavam.

Porque é que a ligação se esbate

A Putri aponta uma explicação plausível para o facto de os gatos terem parecido inofensivos. O alergénio de gato aparece em quase todos os locais onde as pessoas se juntam - na roupa, nas escolas, nos autocarros - pelo que uma criança sem gato em casa raramente está realmente livre dessa exposição.

“Crianças que não têm gatos em casa podem ainda assim estar expostas em ambientes partilhados, como escolas ou transportes públicos, o que pode explicar porque não vimos uma diferença”, disse Putri.

Um estudo de grande dimensão observou que as exacerbações se relacionavam com o facto de a criança ser de facto alérgica a gatos, e não com o simples facto de viver perto de um.

Alguns trabalhos sugerem ainda que uma exposição sustentada e elevada pode levar o sistema imunitário a produzir um tipo de anticorpo capaz de atenuar reações alérgicas. Se esse processo se verifica em crianças individuais continua por esclarecer.

O contacto precoce com animais também pode influenciar a forma como o intestino e as vias respiratórias reagem a estímulos. São mecanismos plausíveis - mas nenhum deles ficou confirmado com estes dados.

Quando ainda há picos

Nada disto significa que os alergénios de gato nunca incomodem uma criança. Uma dose súbita e intensa não se comporta como um “ruído de fundo” constante de exposição.

Um estudo mais antigo acompanhou crianças alérgicas a gatos quando regressaram das férias de verão para salas de aula cheias de colegas com gatos em casa.

A respiração piorou e os sintomas aumentaram nas semanas seguintes - um novo choque de alergénio pode, ainda assim, fazer mossa.

As conclusões suecas dizem respeito a outro cenário. Descrevem o que acontece quando o gato é uma presença constante e familiar, e nessa dimensão os animais pareceram benignos.

Os cães são diferentes

Há, no entanto, uma nota de prudência importante. O que se aplica aos gatos não se transfere automaticamente para o resto dos animais domésticos.

Com o mesmo tipo de dados nacionais, o grupo da Putri concluiu recentemente que viver com um cão aumentava ligeiramente o risco de exacerbações e de asma mais difícil.

Isto sugere que a recomendação genérica de afastar todos os animais com pelo pode não ajudar algumas famílias.

Animais diferentes produzem alergénios diferentes e partilham a casa com as pessoas de formas distintas. Uma regra única para cobrir todos sempre foi um instrumento pouco preciso.

O que isto pode mudar

Para famílias que ponderam realojar um gato de estimação depois de um diagnóstico, o estudo traz uma tranquilidade real.

Neste grande grupo de crianças alérgicas e asmáticas, viver com um gato não agravou as exacerbações, a gravidade nem a respiração - em nenhuma medida que a equipa tenha conseguido identificar.

Ainda assim, o retrato não é perfeito. Os investigadores não tinham registo de quais os alergénios específicos a que cada criança reagia e o registo de gatos é suficientemente recente para que algumas famílias com gatos possam ter ficado de fora.

“Algumas crianças que vivem com gatos podem ter sido classificadas incorretamente como não expostas”, disse Putri.

Mesmo assim, a mensagem principal mantém-se. Pela primeira vez, um estudo nacional com crianças comparou o gato da família com dados sólidos sobre asma e concluiu que ele não inclina a balança.

A equipa quer agora que a análise seja repetida noutros países antes de alterar recomendações em todo o lado.