Nada como uma chávena quente da sua bebida com cafeína preferida para arrancar de manhã - mas, para quem tem o hábito, uma versão descafeinada pode resultar quase tão bem.
Pode parecer absurdo, mas é exatamente isso que investigadores de várias instituições da Eslovénia e dos Países Baixos observaram num estudo recente que comparou os efeitos do café - com cafeína e sem cafeína - no cérebro e no corpo.
Em todo o mundo, bebem-se mais de dois mil milhões de chávenas de café por dia, e os efeitos da cafeína são bem conhecidos. Ainda assim, para quem tenta reduzir o consumo - por exemplo, devido a ansiedade ou problemas de sono que a substância pode agravar - o descafeinado poderá ser uma alternativa melhor do que se pensava.
Expectativa, cafeína e o efeito placebo no café
"A antecipação desempenha um papel significativo, em que participantes à espera de cafeína frequentemente apresentam melhorias semelhantes na cognição e no desempenho, independentemente de consumirem cafeína ou um placebo", escrevem os investigadores no artigo que descreve o estudo.
Para compreender este fenómeno com maior detalhe, a equipa recrutou 20 estudantes universitários saudáveis, consumidores habituais de café, com uma média de uma a três chávenas por dia.
Como foi realizado o estudo com café descafeinado e cafeína
Pouco antes da experiência, os participantes dormiram pelo menos sete horas, evitaram beber café durante 8–11 horas e não comeram nas duas horas anteriores.
Ao chegarem ao laboratório, foram recolhidas medições de base, em repouso, do eletroencefalograma (EEG) e de indicadores cardiovasculares. Em seguida, os participantes realizaram um teste de aritmética mental concebido para captar capacidades cognitivas e uma tarefa auditiva de estímulo raro para avaliar o tempo de reação.
Depois, foram divididos em dois grupos: um grupo placebo com descafeinado, que recebeu café descafeinado, e um grupo com cafeína, que recebeu o mesmo café descafeinado com a adição de 6mg de cafeína em pó por quilograma de peso corporal.
Após beberem o café, os participantes descansaram durante meia hora e repetiram as medições cardiovasculares e de EEG, bem como os testes de desempenho cognitivo.
Resultados: desempenho, ondas cerebrais (EEG) e sinais cardiovasculares
Embora se tenham verificado alterações nas respostas fisiológicas e no funcionamento cognitivo após a ingestão de café, quase não existiram diferenças significativas nessas mudanças entre o grupo do descafeinado e o grupo com cafeína.
Em ambos os grupos, não houve melhoria significativa no teste de aritmética mental depois do café. No entanto, uma chávena de café - independentemente do teor de cafeína - reduziu de forma significativa o tempo de reação na tarefa auditiva. Apesar de a melhoria ter sido estatisticamente significativa apenas no grupo com cafeína, os resultados sugerem que o placebo também pode ter um efeito forte.
"Que seja do nosso conhecimento, isto não foi reportado antes. Isto poderá dever-se a um efeito de antecipação que resulta da habituação ao café. De facto, já foi demonstrado que consumidores habituais de café apresentam uma redução nos tempos de reação quando são expostos ao cheiro de café", assinalam os autores.
Os dados do EEG revelaram ainda que certas ondas cerebrais associadas ao processamento cognitivo aumentaram quando a tarefa de estímulo raro foi realizada após o consumo de café, embora isto tenha sido estatisticamente significativo apenas no grupo com cafeína.
Os dois grupos registaram aumentos significativos da pressão arterial e uma diminuição da frequência cardíaca, que é a resposta habitual em consumidores de café habituados. Os investigadores não esperavam que os efeitos cardiovasculares fossem tão semelhantes entre a substância ativa e o placebo.
No conjunto, estes resultados indicam que, para aguentar o ritmo das manhãs, a cafeína não é a única força em jogo: as expectativas ligadas a este ritual matinal também contribuem.
"Estímulos que imitam de perto o café podem produzir respostas cognitivas e fisiológicas marcadamente semelhantes às do café verdadeiro", concluem os autores.
"Estes resultados sugerem que consumidores regulares de café respondem a bebidas semelhantes ao café independentemente da presença de cafeína."
Esta investigação foi publicada na Heliyon.
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