O protótipo Starship da SpaceX explodiu na terça-feira sobre o Oceano Índico, fechando mais um voo de teste atribulado do foguetão que está no centro do sonho do multimilionário Elon Musk de colonizar Marte.
O maior e mais potente veículo de lançamento alguma vez construído descolou por volta das 18h36 (2336 GMT) a partir das instalações Starbase da empresa, perto de uma localidade no sul do Texas que, no início deste mês, votou para se tornar cidade - também com o nome Starbase.
A expectativa era elevada entre os engenheiros da SpaceX e os muitos curiosos, depois de as duas tentativas anteriores terem terminado com o segundo estágio a desintegrar-se em cascatas de fogo sobre as Caraíbas.
Problemas no voo de teste do Starship da SpaceX
Os primeiros indícios de que algo não estava bem surgiram cedo: o propulsor de primeira fase, Super Heavy, explodiu em vez de cumprir a amaragem planeada no Golfo do México.
De seguida, uma transmissão em directo mostrou a nave do segundo estágio a não conseguir abrir as portas para largar uma carga de “simuladores” de satélites Starlink.
Embora a nave tenha voado mais longe do que nas duas tentativas anteriores, começou a apresentar fugas e a entrar numa rotação descontrolada enquanto seguia em trajectória de cruzeiro no espaço.
As equipas da missão libertaram combustível para reduzir a força da explosão esperada, e as câmaras a bordo deixaram de transmitir cerca de 45 minutos após o início do que deveria ter sido um voo de 66 minutos - ficando aquém da zona de amaragem prevista ao largo da costa ocidental da Austrália.
“A Starship sofreu uma rápida desintegração não programada”, publicou a SpaceX na X - um eufemismo já conhecido para um falhanço em chamas - sublinhando, ainda assim, que iria aprender com este revés.
Musk, por seu lado, prometeu acelerar: “A cadência de lançamentos para os próximos 3 voos será mais rápida - aproximadamente um a cada 3 a 4 semanas”, afirmou.
Não esclareceu, no entanto, se mantinha a intenção de fazer uma transmissão em directo sobre Marte que a SpaceX vinha a promover.
Space fans
Com 123 metros de altura, o colosso a preto e branco foi concebido para, no futuro, ser totalmente reutilizável e operar a baixo custo, transportando a ambição de Musk de tornar a humanidade numa espécie multi-planetária.
A NASA também conta com uma variante da Starship para servir de módulo de aterragem tripulado da Artemis 3, a missão que deverá levar americanos de volta à Lua.
Antes do lançamento, dezenas de entusiastas do espaço reuniram-se no Isla Blanca Park, na vizinha South Padre Island, na esperança de assistir a um momento histórico.
Vários pequenos barcos turísticos também se espalharam pela lagoa, enquanto a transmissão em directo mostrava Musk no controlo em terra, em Starbase, com uma T-shirt com a frase “Ocupar Marte”.
O australiano Piers Dawson, de 50 anos, disse à AFP que está “obcecado” pelo foguetão e que organizou as férias em família em torno do lançamento - a sua primeira viagem aos Estados Unidos, com a mulher e o filho adolescente, a quem tirou da escola para ali estar.
“Sei que, na ciência, nunca há um fracasso: aprende-se tudo em cada teste, por isso foi na mesma super emocionante ver”, disse Joshua Wingate, um empreendedor tecnológico de 33 anos, de Austin, após o lançamento.
'Falhar depressa, aprender depressa'
A Starship completou agora nove voos de teste integrados no topo do seu propulsor Super Heavy.
A SpaceX aposta que a sua filosofia de “falhar depressa, aprender depressa”, que a ajudou a dominar os voos espaciais comerciais, voltará a dar frutos.
Um ponto positivo: a empresa já conseguiu agarrar o propulsor Super Heavy nos braços robóticos gigantes da torre de lançamento por três vezes - um feito de engenharia arrojado que considera essencial para uma reutilização rápida e para reduzir custos.
Reutilização, FAA e ritmo de lançamentos do Starship
Este nono voo assinalou a primeira vez que a SpaceX reutilizou um propulsor Super Heavy, embora tenha optado por não tentar a captura - preferindo ir mais longe nos limites, com um ângulo de descida mais acentuado e um motor intencionalmente desactivado.
A FAA aprovou recentemente um aumento dos lançamentos anuais da Starship de cinco para 25, afirmando que o calendário alargado não prejudicaria o ambiente - uma decisão que se sobrepôs às objecções de grupos de conservação preocupados com impactos nas tartarugas marinhas e nas aves costeiras.
© Agence France-Presse
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