Estudo da Universidade de Pittsburgh liga ferro cerebral e dopamina ao consumo de substâncias em adolescentes

Um adolescente experimenta o primeiro cigarro ou bebe às escondidas antes de uma festa. Durante muito tempo, a explicação mais comum pareceu simples: o sistema de recompensa acelera, inundando o cérebro jovem com sinais de bem-estar, enquanto o autocontrolo fica para trás. Mais dopamina, mais risco.

Um estudo que acompanhou mais de 800 jovens durante até nove anos encontrou precisamente o inverso. Os adolescentes que começaram a experimentar mais cedo e de forma mais intensa apresentavam, no início, menos dessa química ligada à recompensa - e não mais.

Acompanhar adolescentes durante anos

O trabalho foi conduzido por uma equipa liderada por Ashley Parr, Ph.D., professora assistente de investigação em psiquiatria na Universidade de Pittsburgh (Pitt). O grupo seguiu participantes dos 12 aos 30 anos, realizando exames cerebrais anuais.

Em cada visita, os participantes respondiam a perguntas sobre consumo de substâncias - álcool, cigarros eletrónicos e canábis - e realizavam testes de controlo de impulsos. No total, isto somou mais de 6.000 avaliações, um conjunto raro para observar, em paralelo, a mudança do comportamento e da biologia ao longo do tempo.

A maioria dos jovens no estudo praticamente não tinha contacto com substâncias no início. Isto dá força ao projeto, porque permitiu observar o cérebro antes de o consumo intenso se instalar, e não depois.

Uma janela para a dopamina

A narrativa antiga assentava na dopamina, a substância química libertada pelo cérebro quando algo é sentido como prazeroso. Investigações anteriores sugeriam que os adolescentes funcionam com um pico de dopamina, com um centro de recompensa hiperativo a empurrá-los para a procura de emoções.

Medir dopamina de forma direta exige exames invasivos que os investigadores evitam em crianças. Por isso, a equipa recorreu a um indicador alternativo: o ferro cerebral, que se acumula no tecido do cérebro e é detetável numa ressonância magnética (RM) comum.

Ferro e dopamina estão intimamente ligados. As células precisam de ferro para produzir dopamina, e um estudo anterior mostrou que o ferro nestas regiões acompanha o sistema de perto o suficiente para servir como substituto.

O sinal aparece mais baixo

Ao comparar os exames cerebrais com o comportamento, o padrão esperado não se confirmou. Os adolescentes que mais consumiam não exibiam mais ferro - pelo contrário: tinham menos, sobretudo no início da adolescência.

Um subgrupo destacou-se. Os investigadores chamaram-lhe o padrão de “pico juvenil”: adolescentes que começaram a experimentar mais cedo, por volta dos 12 anos, foram os que mais consumiram e, depois, reduziram gradualmente até meados dos vinte anos. Cerca de um quarto dos participantes encaixava neste perfil.

Aos 14 anos, quando a maioria ainda não tinha experimentado nada, este grupo já apresentava o nível mais baixo de ferro no núcleo accumbens, o centro que impulsiona a procura de recompensas. De acordo com esta medida, o seu sistema de dopamina estava a funcionar em atraso.

Depois, o ferro cerebral aumentou - e aumentou mais depressa do que o de qualquer outro grupo - alcançando níveis semelhantes a meio dos vinte anos, ao mesmo tempo que o consumo diminuía. Até este estudo, ninguém tinha observado esta subida e descida nos mesmos cérebros jovens.

“Os nossos resultados sugerem que, para alguns adolescentes, assumir riscos pode funcionar como uma forma de ‘pôr o sistema a funcionar’ quando a biologia da recompensa relacionada com a dopamina é mais baixa no início da adolescência”, disse Parr.

A equipa interpreta, assim, a experimentação como uma compensação - um cérebro a tentar procurar uma faísca que, por si só, não está a produzir.

Quem continua a consumir

Nem todos os jovens que experimentam seguem o mesmo caminho. Além do grupo do pico juvenil, existiam adolescentes cujo consumo aumentou de forma contínua até à idade adulta. O que distinguia uma fase passageira de um hábito persistente estava, em parte, na impulsividade.

Ambos os grupos pareciam impulsivos na adolescência. No entanto, no grupo do pico juvenil, a impulsividade diminuiu dentro do esperado, enquanto no grupo com subida contínua a impulsividade se manteve ao longo dos vinte anos. A mesma característica, dois desfechos - e o desfecho contou mais do que a característica em si.

É aqui que está o principal ganho. Identificar quem experimenta é relativamente fácil; a questão difícil é perceber quem vai continuar, quem vai intensificar e quem vai parar - e estes padrões começam a separar essas trajetórias cedo.

Identificar o risco com antecedência

Um sinal cerebral que surge antes do consumo pesado abre uma possibilidade prática. No futuro, uma RM de rotina poderá ajudar a identificar que adolescentes estão a inclinar-se para um percurso mais arriscado antes de surgirem problemas.

Esse momento ainda não chegou. As diferenças existem, mas são pequenas e foram medidas em centenas de pessoas; não são algo que se “leia” num exame individual de um adolescente. A equipa descreve estes resultados como um ponto de partida para um rastreio melhor.

Estas conclusões também reformulam a ideia de impulso pela recompensa. Se alguns adolescentes procuram experiências excitantes para alimentar um sistema pouco ativo, essa mesma necessidade pode manifestar-se noutros contextos - incluindo as redes sociais, apontadas pela equipa como uma área para trabalho futuro.

Na maioria, é uma fase

O que há de novo contraria o que durante anos se esperava no campo. Num grande grupo de adolescentes acompanhado ao longo do tempo, os utilizadores mais precoces e mais intensos mostraram o sinal mais fraco de dopamina no sistema de recompensa, e esse sinal fortaleceu à medida que o consumo diminuía.

“Assumir riscos é uma parte normal de ser adolescente e, para a maioria das crianças, é uma fase que atinge um pico e depois abranda”, disse Beatriz Luna, Ph.D., autora sénior do estudo. Para a maioria das famílias, esta mensagem é tranquilizadora.

O conselho dela aos pais é orientar esse apetite por experiências recompensadoras para alternativas mais saudáveis, como desportos coletivos. Também há uma tendência mais ampla que dá algum conforto: dados nacionais mostram o consumo de substâncias entre adolescentes perto de mínimos históricos.

O resultado final é um mapa mais preciso da adolescência - uma forma de distinguir, cedo o suficiente para ajudar, o adolescente que está numa fase normal daquele que pode estar a encaminhar-se para problemas. Ainda está a tomar forma, mas começa a partir de um ponto inesperado.