Estimulação cerebral profunda pode remodelar a substância branca na depressão resistente ao tratamento, sugere estudo do Mount Sinai

Todos os anos, mais de 2 milhões de pessoas nos Estados Unidos recebem o diagnóstico de depressão resistente ao tratamento.

Perante a falta de respostas, alguns doentes, num gesto de grande coragem, estão a oferecer-se para uma cirurgia em que lhes são colocados no cérebro marcapassos experimentais.

Depressão resistente ao tratamento e a procura de alternativas

Os eléctrodos implantados fazem parte de uma abordagem chamada estimulação cerebral profunda, já utilizada actualmente para tratar alguns casos de doença de Parkinson e de epilepsia.

Agora, começam a surgir ensaios clínicos a avaliar se esta terapia também pode ajudar situações graves de perturbação depressiva major.

Os resultados iniciais parecem animadores, embora não sejam uniformes.

Em 2021, uma doente tratada com um destes marcapassos cerebrais contou que, após a intervenção cirúrgica, os sintomas depressivos desapareceram de forma súbita.

"Não sabia se ia durar", relatou na altura. "Mas durou… "

Estudo do Monte Sinai em primatas: o que pode estar a mudar no cérebro

Investigadores em neurociências da Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai recorreram ao cérebro de três macacos para demonstrar como esta terapia poderá produzir efeitos tão prolongados.

De acordo com os dados, a estimulação cerebral profunda parece reorganizar regiões cerebrais-chave associadas à depressão.

"O que é entusiasmante nas nossas conclusões é que elas mudam a forma como pensamos sobre a estimulação cerebral profunda", afirma o neurocientista Peter Rudebeck.

"Pela primeira vez, mostramos que a estimulação cerebral profunda não se limita a alterar a actividade eléctrica do cérebro a curto prazo; pode, de facto, remodelar a estrutura da substância branca, essencialmente refazendo as ligações dos circuitos cerebrais associados à depressão."

Ainda não se sabe se a estimulação cerebral profunda consegue desencadear alterações semelhantes na substância branca em cérebros humanos. Ainda assim, estes indícios num parente primata próximo são reveladores.

A substância branca do cérebro inclui fibras nervosas - os "braços" dos neurónios - protegidas por uma camada gordurosa chamada mielina. Esta camada ajuda a conduzir mensagens eléctricas entre células cerebrais de forma mais rápida e eficiente.

Em geral, doentes com depressão tendem a apresentar degradação de substância branca.

Embora não esteja claro se esta associação entre depressão e substância branca se relaciona directamente com sintomas comportamentais, a ligação volta a surgir estudo após estudo.

Mielina e rede de modo padrão: sinais de remodelação com a estimulação cerebral profunda

Nos macacos, a equipa do Monte Sinai observou que a estimulação cerebral profunda aumenta a mielinização de células cerebrais em áreas envolvidas na regulação do humor.

Segundo os autores, a terapia também altera a forma como os neurónios interagem entre várias redes cerebrais, "sobretudo a rede de modo padrão, que tem sido implicada na depressão".

Uma rede de modo padrão hiperactiva está associada à depressão.

"No geral", conclui o grupo, "os nossos dados indicam que a remodelação da substância branca, bem como alterações selectivas em múltiplas redes cerebrais, podem contribuir para a eficácia terapêutica da estimulação cerebral profunda".

Porque a estimulação cerebral profunda está a ganhar atenção na depressão major

Até hoje, ninguém sabe ao certo porque surge a depressão, nem porque é que os seus sintomas variam tanto de pessoa para pessoa, apesar de existirem alguns factores de risco conhecidos.

Muitos tratamentos habituais para a depressão assentam em hipóteses sobre a origem da perturbação, como a ideia de que possa haver falta de serotonina no cérebro.

No entanto, para até um terço das pessoas com perturbação depressiva major, terapêuticas convencionais - como antidepressivos ou psicoterapia - não parecem resultar.

Até há pouco tempo, uma das poucas alternativas disponíveis era a terapia electroconvulsiva.

Este método consiste em estimular electricamente o cérebro para provocar convulsões controladas sob anestesia e aparenta ser bastante eficaz no tratamento de episódios de doença mental. Ainda assim, não é necessariamente uma resposta duradoura.

Além disso, envolve riscos e efeitos secundários negativos, como náuseas, dor de cabeça, fadiga, confusão e perda temporária de memória, e não funciona para todas as pessoas.

É por isso que alguns investigadores estão a apostar na estimulação cerebral profunda.

Um implante cerebral que funciona de forma semelhante a um "marcapassos" neurológico poderá ser uma alternativa mais precisa à terapia electroconvulsiva.

Depois de colocado no cérebro, o dispositivo emite impulsos eléctricos de alta frequência, normalmente sem que o doente sinta a estimulação.

Em casos de epilepsia ou de doença de Parkinson, a estimulação cerebral profunda dirige-se à substância cinzenta - ou seja, aos corpos dos neurónios - em zonas cerebrais ligadas ao controlo motor.

Já na depressão, os melhores resultados obtidos até agora em ensaios clínicos tendem a surgir quando os implantes têm como alvo a substância branca.

Um dos alvos possíveis são os feixes de substância branca adjacentes ao córtex cingulado anterior subcaloso, uma área associada à regulação do humor.

"Antes, não era claro como a estimulação cerebral profunda afectava a estrutura e a função do cérebro", explica a neurologista Helen Mayberg.

Mas a investigação em macacos está a alterar esse panorama.

"Este estudo preenche uma grande lacuna na nossa compreensão e aponta para um mecanismo pouco valorizado que contribui para uma recuperação sustentada a longo prazo", acrescenta Mayberg, "algo que temos observado na nossa investigação clínica sobre estimulação cerebral profunda na depressão ao longo de muitos anos".

Investigadores do Monte Sinai estiveram entre os primeiros, nos Estados Unidos, a testar de que forma a estimulação cerebral profunda poderia tratar a depressão.

O trabalho de seguimento com macacos aprofunda agora a questão, procurando perceber o que poderá estar a conduzir estes sintomas no cérebro.

"Agora que sabemos que a estimulação cerebral profunda pode promover plasticidade estrutural na substância branca, podemos começar a pensar em como optimizar as abordagens de estimulação e, potencialmente, desenvolver novas terapias que visem estes mecanismos por vias não cirúrgicas", afirma Mayberg.

O estudo foi publicado na Nature Neuroscience.