Icebergs escuros contam uma nova história no Ártico

Os icebergs estão a revelar uma nova narrativa sobre um Ártico em transformação. O degelo dos glaciares, a redução do gelo marinho e a subida das temperaturas costumam dominar as notícias.

Agora, os investigadores identificaram mais um fenómeno inesperado.

Icebergs escuros, carregados de detritos, estão a transportar quantidades enormes de rocha através do Oceano Ártico e a largá-las no fundo do mar profundo.

O mistério dos icebergs quase negros

A maioria dos icebergs do Ártico leva consigo vestígios do território onde se formou. À medida que os glaciares avançam, raspam e incorporam rochas, cascalho e sedimentos.

Quando blocos de gelo glaciário se desprendem e passam a icebergs, parte desse material fica aprisionada no interior.

Em 2021, enquanto sobrevoavam o Estreito de Fram - uma passagem-chave entre a Gronelândia e o Oceano Ártico - investigadores a bordo do quebra-gelo de investigação Polarstern observaram algo diferente.

Vários icebergs pareciam invulgarmente escuros, devido à presença de enormes quantidades de rocha e detritos no gelo.

A Dra. Melanie Bergmann, bióloga no Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research, percebeu de imediato que havia ali algo fora do normal.

“Alguns dos icebergs transportavam quantidades invulgarmente grandes de detritos e, vistos de cima, pareciam quase negros.”

A equipa da expedição recolheu amostras e registou cuidadosamente estes icebergs. As conclusões levantaram ainda mais perguntas.

“Percebemos imediatamente que toneladas de rocha estavam a derivar pelo Oceano Ártico, a centenas de quilómetros de qualquer glaciar.”

Um rasto de pedras a grande profundidade

A cerca de 2 500 metros de profundidade, imagens do observatório de longo prazo conhecido como AWI-Hausgarten mostraram aglomerados crescentes de pedras espalhadas pelo fundo do mar.

Essas rochas tinham caído de icebergs em fusão, à medida que estes derivavam pela região.

A Dra. Kirstin Meyer-Kaiser, da Woods Hole Oceanographic Institution, analisou fotografias do mar profundo recolhidas ao longo de vários anos e detectou uma mudança nítida.

“Onde antes existiam apenas pedras isoladas, de vários tamanhos, estamos agora a encontrar acumulações muito maiores, frequentemente em pequenos grupos”, afirmou a Dra. Meyer-Kaiser.

“E, com cada nova pedra, cria-se um assentamento permanente no fundo do mar. Esponjas, anémonas e outros animais que preferem substratos duros podem instalar-se ali. Como resultado, a biodiversidade no mar profundo está a aumentar.”

Os cientistas compararam rochas recolhidas nos icebergs com as encontradas no fundo marinho. A correspondência foi evidente.

“As pedras apresentam uma correspondência clara tanto no tamanho como na composição mineralógica.”

As alterações climáticas deixam uma marca

A descoberta colocou uma questão central: tratava-se apenas de um episódio local ou estaria o aumento a ser impulsionado pelas alterações climáticas?

Para esclarecer, investigadores de várias áreas científicas trabalharam em conjunto. Precisavam de demonstrar que mais icebergs estavam a atravessar o Estreito de Fram do que em décadas anteriores - algo difícil de provar.

O Dr. Thomas Krumpen, físico do gelo marinho no Alfred Wegener Institute e coautor principal do estudo, explicou o obstáculo.

“Para provar que as alterações climáticas estão a intensificar o processo, tivemos de mostrar que a frequência de icebergs na região mudou, porque icebergs mais pequenos e os seus fragmentos na banquisa quase não conseguem ser reconhecidos por satélite”, assinalou.

“É por isso que ninguém tem conseguido dizer se hoje há mais icebergs do que no passado.”

Quarenta anos de observações ajudam a explicar

Durante cerca de 40 anos, as equipas a bordo do Polarstern registaram observações a partir da ponte do navio.

Estes registos foram inicialmente recolhidos em paralelo com dados meteorológicos de rotina, mas incluíam também a presença de icebergs nas proximidades.

“Este conjunto de dados é, na verdade, um subproduto dos registos meteorológicos regulares, mas revelou-se crucial para esta questão”, diz Krumpen.

Os registos mostraram um padrão claro. Desde o início dos anos 2000, números crescentes de icebergs têm atravessado o Estreito de Fram, muitas vezes deslocando-se em grupos maiores.

Isto indica que os depósitos cada vez mais extensos de pedras no fundo do mar fazem parte de uma tendência mais ampla, associada a um clima em aquecimento.

Os investigadores conseguiram rastrear muitos destes icebergs até ao nordeste da Gronelândia e a zonas do Ártico russo.

Nas últimas duas décadas, os glaciares do nordeste da Gronelândia tornaram-se menos estáveis e têm aumentado o ritmo de desprendimento de gelo (calving). A cronologia coincide de perto com a subida do tráfego de icebergs mais a sul.

Degelo mais rápido, transporte mais rápido

Os cientistas recorreram também a modelos informáticos para avaliar o papel do desaparecimento do gelo marinho no Ártico.

Os resultados indicaram que, à medida que o gelo marinho fica mais fino e recua, os icebergs conseguem deslocar-se mais depressa pelo Ártico.

Além disso, passam mais tempo em águas abertas, onde o degelo ocorre com maior rapidez.

Esta combinação faz aumentar a quantidade de rocha libertada no oceano e, por fim, depositada no fundo marinho.

Novos riscos num Ártico em mudança

“Uma presença crescente de icebergs em certas regiões do Ártico acarreta riscos consideráveis, por exemplo para navios de cruzeiro e cargueiros, que estão a navegar em números cada vez maiores no gelo ou perto do limite do gelo, bem como para actividades de exploração de petróleo e gás”, disse o Dr. Krumpen.

As rochas recentemente depositadas podem igualmente criar desafios futuros para operações de pesca comercial.

“À medida que a pesca avança mais para norte, as pedras recentemente depositadas em zonas mais rasas também poderão tornar-se um risco para a pesca de arrasto de fundo no futuro.”

Os icebergs escuros que derivam pelo Ártico estão a fazer mais do que transportar água congelada. Estão a deslocar fragmentos da própria paisagem ártica, deixando alterações duradouras no fundo do oceano.

O estudo acrescenta mais um sinal de como as alterações climáticas estão a remodelar profundamente uma das regiões mais sensíveis do planeta.

O estudo completo foi publicado na revista Nature.

Crédito da imagem: Alfred Wegener Institute / Mario Hoppmann