Há cinco semanas, os astronautas da Artemis 2 amararam no oceano Pacífico depois de contornarem a Lua - os primeiros seres humanos a viajarem até lá desde 1972. A missão confirmou que os sistemas essenciais para viagens ao espaço profundo continuam a funcionar.
O passo seguinte é menos vistoso, mas igualmente decisivo: deixar prontos os sistemas de que as futuras missões lunares vão depender.
Antes de haver astronautas a pousar na superfície lunar, é necessário levar equipamento até lá. O módulo de alunagem não tripulado da Blue Origin, o MK1 (com a alcunha Endurance), ultrapassou agora o teste mais importante que o separava de um lançamento previsto para ainda este ano.
No interior da Câmara A
Os ensaios decorreram no Johnson Space Center (JSC) da NASA, em Houston, dentro da Thermal Vacuum Chamber A.
Sendo uma das maiores instalações do género no mundo, esta câmara tem capacidade para acomodar uma nave completa e extrair quase todo o ar do seu interior.
A equipa de engenharia consegue reduzir a pressão para valores próximos dos do espaço e variar a temperatura até aos extremos que um veículo enfrenta durante o voo e na superfície lunar.
Ao superar este ensaio, os engenheiros ganham confiança de que a nave se manterá estruturalmente íntegra quando estiver no espaço.
A Câmara A traz um historial longo: validou veículos da era Apollo na década de 1960 e, mais tarde, recebeu o telescópio espacial James Webb para um arrefecimento profundo antes do lançamento. O ocupante mais recente veio da Blue Origin.
Módulo lunar Endurance
O Blue Moon Mark 1, mais conhecido por MK1 e oficialmente com o nome Endurance, é um módulo de carga não tripulado desenvolvido pela Blue Origin - a empresa de tecnologia espacial fundada por Jeff Bezos.
O MK1 tem cerca de 7,9 metros de altura e apresenta isolamento térmico com tonalidade dourada no exterior. Foi concebido para, nesta primeira viagem, transportar equipamento e não pessoas. As missões tripuladas ficam para uma fase posterior.
Está previsto que o MK1 leve experiências e material para o pólo sul da Lua a partir do final de 2026. Pelo caminho, pretende demonstrar três capacidades: aterragem de precisão, motores alimentados por propelente líquido super-arrefecido e alunagem autónoma.
Um teste aos limites
Durante o dia, a temperatura na superfície lunar pode ultrapassar os 120 °C. Quando o Sol se põe, o mesmo solo desce para perto de -157 °C.
Os engenheiros tinham de demonstrar que o Endurance consegue suportar ambos os extremos - além do vácuo intenso que existe entre eles.
Para isso, as equipas retiraram o ar da câmara e submeteram o veículo a ciclos térmicos que cobrem toda a gama de condições que enfrentará em voo e na superfície da Lua. No espaço não há atmosfera que atenue estas variações abruptas.
O ensaio confirmou que a estrutura resiste e que os sistemas de controlo térmico desempenham a sua função - recorrendo ao hardware de voo real, e não a um modelo à escala. É preferível detetar qualquer falha com o módulo ainda dentro de uma câmara no Texas.
Cargas úteis para a Lua
Na sua primeira missão, o MK1 transportará duas cargas úteis da NASA. Uma delas recorre a um conjunto de câmaras estereoscópicas de alta resolução para registar o que acontece quando a pluma do motor atinge a superfície lunar no momento da alunagem.
As plumas do motor projetam poeira lunar a alta velocidade e podem espalhar partículas pela superfície, colocando em risco equipamento nas proximidades.
A forma como um veículo tripulado de maiores dimensões se comporta durante o toque no solo continua a ser uma incógnita - e estas câmaras irão fornecer dados reais.
A segunda carga útil é um pequeno conjunto de refletores. Naves que passem por cima poderão fazer refletir nele luz laser para determinar com precisão o ponto exato onde o módulo ficou na superfície - um apoio à navegação para missões futuras que tentem alunar nas imediações.
NASA e Blue Origin
O trabalho na câmara é realizado ao abrigo de um Space Act Agreement reembolsável: a Blue Origin paga à NASA para utilizar a instalação e a equipa que a opera.
A NASA descreve isto como a sua abordagem de “porta da frente” para parceiros comerciais.
A supervisão de segurança permanece do lado da NASA. Em contrapartida, a Blue Origin obtém acesso a infraestruturas de ensaio que custariam milhares de milhões a replicar.
Ambas as partes recolhem dados e experiência que irão apoiar futuras missões à Lua.
Rumo às missões tripuladas
O Endurance é um degrau intermédio, não o objetivo final. A Blue Origin está também a desenvolver o Blue Moon Mark 2 (MK2), um módulo de alunagem tripulado muito maior, pensado para transportar astronautas da órbita lunar até à superfície e de regresso.
O MK2 é maior em todas as dimensões - com mais propelente, maior capacidade de carga e sistemas de suporte de vida necessários para missões de vários dias à superfície.
O que a equipa aprender com o desenho e os testes do MK1 será aplicado no MK2 e nas próximas fases de missões do programa Artemis.
A estrada que se segue
Até esta campanha de ensaios, o Endurance nunca tinha sido submetido a uma simulação completa das variações de temperatura e das condições de vácuo que irá encontrar para lá da Terra. Agora foi - e a estrutura e os sistemas mantiveram-se intactos.
Isto elimina uma das maiores incertezas antes do lançamento. O MK1 avança para a integração final e para um voo planeado até à Lua ainda este ano.
Se a missão for bem-sucedida, a NASA obterá dados concretos sobre o desempenho de um módulo de carga comercial na superfície lunar - informação que só é possível recolher com uma alunagem real. Esses resultados alimentam diretamente o que vem a seguir.
Próximos passos depois do MK1
Para a Blue Origin, o passo seguinte é o módulo mais pesado e tripulado - e o objetivo de voltar a colocar astronautas norte-americanos na Lua até 2028.
O Endurance mostrou agora que consegue manter-se íntegro no ambiente frio e sem ar para o qual foi construído.
O verdadeiro teste, porém, não acontecerá numa câmara em Houston. Acontecerá na Lua.
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