Açúcar: melhorar a dieta recupera a memória em roedores, mas só em parte

O fascínio pelo açúcar teve, em tempos, um propósito útil: para os nossos antepassados recolhedores, ajudava a obter mais retorno a partir de alimentos raros e muito energéticos.

Hoje, essa mesma atracção é capaz de nos fazer voltar à loja às 22h para satisfazer uma vontade marota de chocolate.

Fazemo-lo apesar de conhecermos muitos dos riscos físicos e metabólicos associados ao consumo excessivo de açúcar, como a obesidade, a diabetes, as cáries dentárias e até a diminuição da memória.

A questão é: até que ponto é possível desfazer o estrago apenas com mudanças na alimentação?

O que se sabe sobre os riscos do excesso de açúcar

Uma nova revisão sistemática e meta-análise indica que, em roedores, dá para reverter efeitos cognitivos de uma dieta rica em açúcar - mas, possivelmente, só em parte.

De acordo com os resultados, alguns défices mantêm-se mesmo depois de se adoptarem hábitos alimentares mais saudáveis.

O estudo concluiu que reduzir o consumo de açúcar pode melhorar a memória em roedores anteriormente alimentados com dietas de alto teor de açúcar, mas essa melhoria não repõe a memória ao nível de animais comparáveis que, desde sempre, comeram de forma saudável.

O que mostra a revisão sistemática e meta-análise em roedores

Trabalhos anteriores já tinham associado dietas ricas em gordura e açúcar (HFHS, do inglês high-fat, high-sugar) a um conjunto de efeitos neurocognitivos e comportamentais. Ainda assim, continuava por esclarecer quão duradouros são esses efeitos quando a dieta melhora.

Para este novo trabalho, a equipa analisou resultados de 27 estudos pré-clínicos com experiências controladas em ratos e murganhos, com o objectivo de perceber como a transição de dietas HFHS para alimentação mais saudável influencia a cognição.

"Os nossos resultados mostram que melhorar a qualidade da dieta traz benefícios para a memória", afirma a autora principal, Simone Rehn, biopsicóloga na Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS), na Austrália.

"Mas essas melhorias foram incompletas. Mesmo após semanas com uma dieta saudável, a memória não regressou ao nível observado em animais que nunca tinham consumido uma dieta pouco saudável."

Ao recorrerem a uma revisão sistemática e a uma meta-análise, Rehn e os seus colegas procuraram identificar padrões gerais emergentes de mais de duas dezenas de estudos.

A análise centrou-se na relação entre dieta e memória, mas também acompanhou outros possíveis sinais de efeitos cognitivos, como a actividade geral, a motivação por comida e comportamentos semelhantes a ansiedade ou depressão.

Entre roedores que consumiram dietas pouco saudáveis durante, pelo menos, duas semanas, aqueles que passaram para alimentação mais saudável durante, no mínimo, 24 horas tiveram, de forma consistente, melhor desempenho em testes de memória do que os que continuaram a comer junk food, segundo o estudo.

Em contrapartida, não surgiram melhorias consistentes noutras medidas cognitivas associadas à alteração alimentar, o que sugere que os efeitos observados foram específicos da memória.

Os efeitos na memória não foram iguais em todos os subtipos de dieta: houve um aumento significativo em modelos com dietas ricas em gordura, mas não em dietas ricas em açúcar nem em dietas HFHS.

"Vimos melhorias mais claras na memória depois de dietas ricas em gordura serem substituídas por alimentação saudável", diz Rehn.

"Mas dietas com muito açúcar adicionado, incluindo dietas com muito teor de gordura e açúcar, mostraram pouca evidência de recuperação. Isto sugere que o açúcar pode ser um factor-chave a limitar a recuperação da memória."

Hipocampo, memória e limites da recuperação

Os modelos com roedores foram fundamentais para isolar o impacto específico da dieta na memória, explica o autor sénior Mike Kendig, também biopsicólogo na UTS.

"Em humanos, as mudanças na dieta costumam acontecer em paralelo com alterações no exercício, no humor e nas rotinas diárias, o que torna muito difícil separar os efeitos da dieta, por si só, na função cerebral", afirma Kendig.

Segundo os autores, tudo isto parece convergir no hipocampo - uma região do cérebro que desempenha funções essenciais na memória e na aprendizagem e que também participa na regulação do apetite.

Em humanos, dietas HFHS já tinham sido associadas a menor volume e funcionamento do hipocampo, uma ligação que o novo estudo apoia.

"Os nossos resultados sugerem que a reversão da dieta melhora sobretudo a memória espacial dependente do hipocampo, reforçando evidências de que o hipocampo é particularmente sensível a alterações na dieta e a outros factores ambientais", escrevem os investigadores.

Perante estes dados, a ideia não é entrar em desespero por todo o açúcar já consumido, mas sim reconhecer o que está em jogo e reduzir o açúcar mais cedo, em vez de mais tarde.

"Existe uma crença comum de que os efeitos de uma alimentação pouco saudável são facilmente reversíveis. Estes resultados sugerem que, pelo menos no caso da memória, o cenário pode ser mais complexo, sobretudo quando as dietas são ricas em açúcar adicionado", afirma Kendig.

"Melhorar a qualidade da dieta continua a valer a pena. Mas proteger a saúde do cérebro pode também depender de evitar uma exposição prolongada a dietas pouco saudáveis, em vez de assumir que os efeitos podem sempre ser totalmente desfeitos mais tarde."

O estudo foi publicado na revista Nutritional Neuroscience.