Caldeira de McDermitt no Oregon: depósito de lítio em foco

A Caldeira de McDermitt, no Oregon, está a ganhar destaque por poder albergar um dos maiores depósitos de lítio alguma vez identificados nos Estados Unidos.

Para muitos, trata-se de uma possível alavanca para reforçar a produção interna de baterias; para comunidades locais, porém, o tema vem acompanhado de apreensão quanto aos efeitos sobre a vida selvagem e sobre locais de importância cultural.

O entusiasmo tem origem em estimativas que avaliam o depósito em cerca de 1,5 biliões de dólares. Há geólogos que defendem que estes sedimentos vulcânicos antigos poderão concentrar entre 20 e 40 milhões de toneladas métricas de lítio.

O depósito de lítio expõe prioridades

“Esta estrutura tem 16 milhões de anos, e nós estamos a tomar decisões em poucos anos”, afirmou Sammy Castonguay, geólogo no Treasure Valley Community College.

A observação de Castonguay intensificou o debate local sobre a forma como um eventual desenvolvimento poderá transformar o deserto de altitude.

Defensores do sector vêem aqui uma via para responder à necessidade crescente de baterias para veículos eléctricos.

Já quem vive nas imediações da caldeira e do depósito de McDermitt receia que uma extracção em grande escala comprometa um ecossistema que serve de suporte à antilocapra, ao tetraz-das-sálvias e a outras espécies sensíveis.

O dilema ambiental

Uma proposta da HiTech Minerals Inc. pretende abrir acessos rodoviários e instalar centenas de poços para testar a presença de lítio no condado de Malheur.

O Serviço de Gestão de Terras (BLM) chegou a disponibilizar um período curto para comentários públicos, decisão que gerou críticas de organizações que consideram insuficiente esse prazo para avaliar alterações com impacto duradouro.

O Capítulo do Oregon do Clube Sierra refere apoiar energia mais limpa, mas defende que a perfuração não pode avançar à custa de habitats frágeis.

Alguns observadores encontram semelhanças com conflitos no Nevada, onde comunidades têm contestado projectos de lítio que, segundo afirmam, põem em risco fontes de água.

O condado de Malheur está entre as zonas mais pobres do Oregon, e há residentes que esperam que novos empregos possam melhorar as perspectivas económicas.

“Temos de fazer isto à maneira do Oregon – com total responsabilização e benefícios partilhados”, disse Greg Smith, director de desenvolvimento económico no condado de Malheur.

Porque é que os depósitos de lítio são tão valiosos

A procura de lítio disparou com a mobilidade mais limpa e com as necessidades de armazenamento para energias renováveis. O baixo peso e as excelentes propriedades electroquímicas tornam-no determinante na produção de baterias actuais.

O interesse mundial em acelerar a oferta tem impulsionado simultaneamente a prospecção e a controvérsia. Muitas pessoas defendem uma fonte nacional para reduzir a dependência de materiais estrangeiros, enquanto críticos sublinham que a extracção de metais pode deixar efeitos ambientais persistentes.

A mineração implica, regra geral, grandes escavações, processamento químico e consumo de água. Comunicados e estudos iniciais apontam preocupações com poeiras, emissões de veículos e a possibilidade de fugas de subprodutos industriais.

Em paralelo, alguns economistas argumentam que o elevado preço de mercado do lítio cria uma oportunidade para dinamizar o desenvolvimento local. Para comunidades rurais, conciliar estas perspectivas nem sempre é simples.

Origens vulcânicas únicas

Erupções antigas formaram a caldeira e espalharam argilas ricas em minerais por uma vasta bacia. Com o tempo, o local tornou-se um habitat semiárido relevante para a fauna migratória.

Um estudo identificou níveis elevados de lítio nestes sedimentos, sugerindo um recurso de concentração invulgar. Analistas afirmam que, se os métodos de extracção se revelarem eficientes, os EUA poderão posicionar-se entre os maiores fornecedores globais deste metal.

A caldeira fica perto da fronteira entre o Oregon e o Nevada. Em ambos os lados, os projectos têm seguido um guião semelhante: levantamentos geológicos, alterações do terreno e perfurações-piloto.

Alguns cientistas salientam que os depósitos em rocha argilosa (claystone) não são iguais às operações em salmouras salinas comuns na América do Sul.

Tratar rocha argilosa pode exigir técnicas mais complexas, incluindo lixiviação ácida, o que levanta dúvidas sobre gestão de resíduos e segurança da água.

Preocupações com a fauna e com a cultura

O habitat do tetraz-das-sálvias já está a diminuir, e vários grupos locais temem as consequências de perder ainda mais área de deserto.

A região também tem um valor cultural profundo para vários povos indígenas.

Líderes tribais em zonas próximas têm contestado propostas anteriores, apontando para locais sagrados para cerimónias e essenciais para modos de vida tradicionais. À medida que aumenta a pressão em torno do lítio, vozes locais querem manter-se no centro das decisões sobre o uso do território.

Os opositores defendem que avaliações ambientais insuficientes podem afectar espécies singulares, como a truta-de-garganta-cortada de Lahontan.

Perfurações anteriores em regiões de deserto de altitude mostraram que os níveis freáticos podem ser influenciados por operações de grande escala. Já os promotores sustentam que técnicas modernas e uma supervisão rigorosa podem reduzir muitos dos riscos.

Sinais mistos sobre o futuro do lítio

Especialistas referem que o depósito da caldeira pode dar aos EUA uma vantagem competitiva no fornecimento para baterias. Ao mesmo tempo, organizações não-governamentais defendem que o lucro de curto prazo não deve sobrepor-se ao património ecológico e histórico do deserto de altitude do Oregon.

As empresas mineiras sublinham a intenção de cumprir normas federais e de incorporar contributos das comunidades locais. Ainda assim, mantém-se o atrito quanto à autenticidade desse diálogo.

O Clube Sierra do Oregon considera que é possível desenvolver alternativas ao lítio ou encontrar melhores formas de obter o metal. Os defensores do projecto insistem que estas argilas representam um recurso crucial numa fase em que todos os grandes construtores automóveis estão a transitar para modelos eléctricos.

Parte do conflito nasce da rapidez com que estes projectos avançam e de saber se as populações rurais têm, de facto, influência na forma como são conduzidos.

O que se segue para este depósito de lítio?

Nos debates locais, a água necessária para perfuração e processamento surge muitas vezes como ponto central. Alguns cientistas assinalam que reciclagem avançada e novas químicas de baterias podem aliviar a pressão ambiental.

Outros defendem que projectos nos EUA diminuem a dependência de cadeias de abastecimento externas, o que pode reduzir riscos geopolíticos.

Em contrapartida, praticamente todos os depósitos de lítio, onde quer que estejam, trazem implicações ambientais. Alguns observadores dizem que este momento abre espaço para repensar a forma como se faz a extracção de recursos.

À medida que as propostas no Oregon avançam, investidores mostram confiança de que a procura de lítio não irá cair num futuro próximo; já as comunidades locais querem garantir que não ficam a lidar com os impactos quando o entusiasmo inicial se dissipar.