A velocidade da obesidade: países ricos abrandam, países pobres aceleram

A taxa de obesidade entre crianças em idade escolar na Dinamarca atingiu um pico por volta de 1990 e, desde então, mal se mexeu.

Em França, os números mantiveram-se praticamente constantes ao longo dos 45 anos de dados disponíveis - um resultado que apanhou muitos de surpresa.

No entanto, uma nova análise, baseada em 232 milhões de pessoas e abrangendo praticamente todos os países, aponta para uma realidade mais dividida.

Nos locais onde os alertas sobre obesidade têm sido mais ruidosos, os valores, em grande medida, deixaram de subir. Noutros países, continuam a aumentar a grande velocidade.

Um novo tipo de métrica

A análise foi liderada pelo Dr. Majid Ezzati, da Escola de Saúde Pública do Imperial College London. A equipa trabalhou com cerca de 2.000 cientistas colaboradores em todo o mundo.

Para o estudo, foram agregados dados de altura e peso provenientes de mais de 4.000 investigações realizadas entre 1980 e 2024.

Em vez de comparar prevalências por décadas, os investigadores mediram a rapidez com que a obesidade evolui de ano para ano - uma medida a que chamaram velocidade da obesidade.

Esta mudança de abordagem tornou visível aquilo que relatórios anteriores tendiam a diluir: a epidemia de obesidade não está a acontecer do mesmo modo em todo o lado.

Na prática, os países estão a atravessar trajectórias muito diferentes - e a ritmos muito distintos.

Países ricos abrandam

Nas nações ocidentais de elevado rendimento, a subida parou há anos. Na Dinamarca, o abrandamento mais precoce surgiu por volta de 1990 entre crianças em idade escolar. Outros países do Norte da Europa acompanharam essa desaceleração ao longo da década.

Em meados dos anos 2000, as taxas de obesidade infantil tinham estabilizado na maior parte da Europa Ocidental, da América do Norte e da Australásia.

Em Itália, Portugal e França, os dados indicam mesmo que os valores poderão estar a descer lentamente.

Entre adultos, a mudança chegou cerca de uma década mais tarde - e esse desfasamento repetiu-se país após país. Em Espanha e Itália, a obesidade em adultos apresenta uma ligeira descida. Em França, a linha manteve-se plana durante os 45 anos, com valores próximos de onze a doze por cento.

Ainda assim, os patamares atingidos são muito diferentes. França e Japão estabilizaram em cerca de quatro por cento de crianças com obesidade.

Já nos EUA e na Nova Zelândia, a estabilização aconteceu perto dos 20 a 23 por cento - quase uma em cada quatro.

Ou seja, a trajectória é semelhante, mas o “tecto” varia muito. Um artigo anterior sobre as fases globais da obesidade já sugeria este padrão; os novos dados, porém, quantificam a separação com uma precisão pouco comum.

O mundo mais pobre dispara

Noutras regiões, o cenário é praticamente o oposto. Na África subsaariana, no Sul e Sudeste Asiático, na América Latina e em grande parte do Pacífico e das Caraíbas, as taxas de obesidade continuam a acelerar.

Em 110 de 200 países, a velocidade registada em 2024 para raparigas foi a mais elevada de qualquer ano desde 1980. Entre rapazes, o mesmo aconteceu em 91 países.

As acelerações mais fortes surgiram em Tonga e Samoa no caso das raparigas, e no Peru no caso dos rapazes - onde a subida se aproxima de um ponto percentual por ano.

Ultrapassar os países ricos

Em alguns locais, as taxas já ficaram muito acima das observadas em países ricos - e continuam a subir.

Em partes do Médio Oriente e do Norte de África, a obesidade em adultos situa-se agora entre 40 e 50 por cento. Em Tonga e nas Ilhas Cook, o valor ultrapassa os 65 por cento.

No Brasil, na Argentina e no México, as taxas em mulheres adultas já superaram as de grande parte da Europa.

Noutras zonas da Ásia, onde a prevalência na Índia e na China ainda é moderada, as curvas nas crianças estão a inflectir para cima rapidamente.

Trabalhos anteriores associaram a trajectória das ilhas do Pacífico a uma transição, após a Segunda Guerra Mundial, de alimentos produzidos localmente para produtos processados importados.

Compreender a divisão

O que explica esta separação? Os autores não apontam uma causa única. E, até este estudo, ninguém tinha medido a divisão com este grau de detalhe.

Além disso, os padrões não se encaixam de forma simples no rendimento nacional, na urbanização ou em qualquer sistema económico.

Países que parecem semelhantes “no papel” - como economias da Europa de Leste e da América Latina com dimensões comparáveis - seguiram caminhos muito diferentes ao longo dos últimos 40 anos.

O que parece pesar é a textura do quotidiano: por exemplo, o custo e a disponibilidade de alimentos frescos, bem como normas culturais sobre alimentação e imagem corporal.

Conta também quanto as crianças se mexem e fazem exercício numa semana, ou se os governos taxam bebidas açucaradas e financiam refeições escolares.

Os países mais ricos tiveram décadas para absorver mudanças no sistema alimentar associadas ao aumento da obesidade.

Muitos países de rendimento mais baixo estão a passar pela mesma transformação, mas mais depressa e com menos infra-estruturas para amortecer o impacto.

O medicamento em causa

Surge então uma pergunta natural: os medicamentos GLP-1 estão a alterar as curvas? Provavelmente, ainda não.

Podem ajudar os indivíduos que os usam, mas o acesso continua demasiado limitado e estes fármacos são demasiado recentes para já terem mudado tendências ao nível das populações.

“Nesta fase, é provavelmente demasiado cedo para dizer se os medicamentos GLP-1 tiveram um impacto directo em populações inteiras, embora sejam benéficos para os doentes que os usam”, afirmou o Dr. Ezzati.

Uma história global dividida em duas

A mensagem final tem duas partes - e a primeira é animadora: a obesidade não é uma tendência inevitavelmente unidireccional.

Cerca de metade do mundo já mostrou que a subida pode abrandar, estabilizar e até inverter.

Isto sugere que a outra metade poderá alcançar o mesmo, com a combinação certa de políticas alimentares, melhor regulação e acesso a comida saudável.

A segunda parte é mais difícil. A maior fatia do aumento está a ocorrer em países com menos recursos para reagir.

Tratar a obesidade como um único fenómeno planetário tornou-se enganador. Até este estudo, a nuance ficava escondida em médias calculadas por décadas - mas já não está oculta.