O ar condicionado tornou-se indispensável durante ondas de calor extremo. Ajuda as pessoas a trabalhar com segurança, permite que as crianças durmam melhor e protege os mais velhos contra um stress térmico perigoso.
Em muitas cidades tropicais, o ar condicionado deixou de ser um luxo. Passou a ser uma ferramenta básica de sobrevivência.
Mas existe um senão. Quanto mais as pessoas dependem do arrefecimento privado para escapar à subida das temperaturas, menos provável pode ser que apoiem mudanças mais amplas capazes de refrescar bairros inteiros.
É esta tensão desconfortável que está por trás de um novo estudo feito em Singapura, onde investigadores concluíram que o ar condicionado pode estar a alterar discretamente a forma como as pessoas reagem aos problemas climáticos à sua volta.
O comportamento humano limita a ação climática
A questão vai muito além do conforto. Um pouco por todo o mundo, as cidades estão a aquecer rapidamente devido às alterações climáticas.
O problema agrava-se com o efeito de ilha de calor urbana - quando betão, asfalto e edifícios muito compactos retêm o calor muito para lá do pôr do sol.
Em algumas zonas, as temperaturas noturnas quase não descem. Como consequência, o uso de aparelhos de ar condicionado liberta calor para a atmosfera.
Investigadores da Universidade de Tecnologia e Design de Singapura e do Centro Singapura-ETH chamam a este padrão “isolamento comportamental”.
A lógica é simples: quando as pessoas conseguem proteger-se do calor dentro de casa, a pressão para apoiar soluções públicas mais abrangentes começa a diminuir.
O uso de ar condicionado está a aumentar
A equipa analisou respostas a inquéritos de 967 adultos, distribuídos por 416 agregados familiares em Singapura. Também cruzou esses dados com o consumo doméstico de eletricidade e com as condições de calor em diferentes bairros.
O que os especialistas observaram foi uma distância entre consciência e ação.
Quem se sentia muito afetado pelo calor tinha maior tendência para falar sobre questões climáticas e incentivar outras pessoas a preocuparem-se com o tema. Ainda assim, essa preocupação raramente se traduzia numa redução do consumo de energia em casa.
Os agregados familiares que dependiam mais do ar condicionado gastavam mais eletricidade e tinham menor propensão para adotar hábitos de poupança energética.
“Uma das principais conclusões é que sentir calor não se traduz automaticamente em comportamentos de menor consumo de energia ou numa ação climática coletiva mais forte”, afirmou a Dra. Natalia Borzino, autora principal do estudo.
“As pessoas podem ficar mais conscientes do clima e falar mais sobre o calor, mantendo, ao mesmo tempo, uma forte dependência de arrefecimento energeticamente intensivo para gerir a vida quotidiana.”
Isto é relevante porque a procura global por arrefecimento está a crescer.
A Agência Internacional de Energia (AIE) alerta que o ar condicionado pode tornar-se um dos maiores motores do aumento da procura energética nas próximas décadas.
Prevê-se que a subida seja particularmente intensa na Ásia, em África e no Médio Oriente.
À medida que os rendimentos sobem e os padrões de vida melhoram, milhões de famílias estão a comprar aparelhos de ar condicionado pela primeira vez.
O problema do lado de fora da porta
Singapura ofereceu aos investigadores um cenário útil para estudar este fenómeno. É uma cidade-Estado densa, húmida, muito urbanizada e com uso generalizado de ar condicionado.
As condições locais podem funcionar como uma antevisão do que outras cidades em aquecimento poderão enfrentar em breve.
Os investigadores concluíram que os bairros mais quentes consumiam mais eletricidade sobretudo porque os residentes recorriam mais ao arrefecimento.
O ar condicionado tornou-se o principal elo entre o aumento do calor urbano e a subida da procura de energia.
Uma utilização intensa de arrefecimento também enfraqueceu o apoio a medidas públicas pensadas para reduzir as temperaturas ao ar livre, incluindo plantação de árvores, percursos pedonais sombreados e bairros mais verdes.
Ao mesmo tempo, muitos agregados familiares mantinham-se disponíveis para gastar mais dinheiro a melhorar o conforto dentro de casa.
Presos num ciclo vicioso
Isto cria um ciclo difícil de quebrar. Quanto mais quentes ficam as cidades, mais os residentes se arrefecem de forma privada.
E quanto mais eficaz se torna esse arrefecimento privado, menor pode ser a urgência sentida para exigir soluções comunitárias de maior escala.
“O calor não é apenas um desafio de temperatura. É também um desafio comportamental e de planeamento”, disse o Professor Samuel Chng.
“Se as cidades dependem demasiado do arrefecimento privado, arriscam-se a ficar presas a uma procura energética mais elevada, ao mesmo tempo que enfraquecem o apoio coletivo necessário para soluções mais amplas de combate ao calor urbano.”
Arrefecer cidades, e não apenas edifícios
Os investigadores têm o cuidado de não apresentar o ar condicionado como inimigo. Em climas tropicais, o arrefecimento protege a saúde e o bem-estar. Durante calor extremo, pode salvar vidas.
Ainda assim, o estudo defende que as cidades não podem tratar o ar condicionado como a única resposta.
Os urbanistas sabem há muito que sombra, árvores, ventilação, materiais de construção mais refletivos e um desenho urbano mais inteligente podem baixar as temperaturas em bairros inteiros.
Coberturas verdes e parques podem reduzir o aquecimento das superfícies. Um melhor escoamento de ar entre edifícios pode evitar que o calor fique aprisionado.
Até estradas e telhados de cor mais clara conseguem refletir a luz solar em vez de a absorver.
Adaptação individual e resiliência coletiva
Estas mudanças funcionam de forma diferente do ar condicionado. Em vez de arrefecer um apartamento de cada vez, reduzem a exposição ao calor para todas as pessoas no exterior.
“Esta investigação mostra que a adaptação não é apenas uma questão técnica ou de infraestruturas. É fundamentalmente social e comportamental”, afirmou o Dr. Harvey Neo.
“O desafio para as cidades é desenhar sistemas em que a adaptação individual e a resiliência coletiva se reforçam mutuamente, em vez de se moverem em direções opostas.”
Um aviso para cidades em crescimento
Muitas cidades ainda têm hoje um acesso relativamente baixo ao ar condicionado. Isso está a mudar rapidamente.
Com o aumento das temperaturas e a redução do custo das tecnologias de arrefecimento, espera-se que, nas próximas décadas, milhares de milhões de pessoas comprem aparelhos de ar condicionado.
Países que já lidam com verões severos estão a registar recordes de procura de eletricidade nos meses mais quentes. Em algumas regiões, as redes elétricas têm dificuldade em acompanhar.
O estudo de Singapura sugere que a conversa sobre arrefecimento precisa de ir muito além dos aparelhos.
Manter as pessoas em segurança durante calor extremo é essencial. Mas também é crucial construir cidades onde as pessoas estejam menos expostas, à partida, a temperaturas perigosas.
Caso contrário, o futuro pode significar mais aparelhos de ar condicionado, maior consumo de energia, ruas mais quentes e um apoio público mais fraco às mudanças que poderiam tornar a vida urbana mais habitável para todos.
O estudo completo foi publicado na revista Cidades Sustentáveis e Sociedade.
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