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Restauro dos KC-135 da Força Aérea dos EUA após as hostilidades com o Irão
Depois de, durante as recentes hostilidades com o Irão, ter sofrido danos em pelo menos seis aeronaves - com duas delas destruídas -, a Força Aérea dos EUA divulgou que já está a recuperar os seus reabastecedores KC-135 para recompor a capacidade operacional da frota. A informação foi avançada pelo actual Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, o General Kenneth S. Wilsbach, que apontou como meta ter todas as aeronaves novamente operacionais no prazo de um a dois anos, enquanto as que apresentavam danos menores já regressaram aos voos.
Calendário de reparações e aeronaves já de regresso ao serviço
Ao intervir perante a Subcomissão de Apropriações de Defesa do Senado dos EUA, o General Wilsbach não especificou quais as aeronaves incluídas no conjunto já operacional, limitando-se a referir que a maioria efectuou pelo menos um voo desde os ataques iranianos. Nas suas palavras: “Na verdade, a maioria já está voando. Algumas fizeram um único voo para reparos adicionais, mas outras já voltaram ao serviço. Aquelas com danos mais significativos levarão um ou dois anos para serem reparadas.”
Onde ocorreram os danos nos reabastecedores KC-135
Importa recordar que a maior parte dos estragos na frota de aeronaves-tanque KC-135 da Força Aérea dos EUA destacada no Médio Oriente terá ocorrido após um ataque iraniano à Base Aérea Príncipe Sultan, no qual cinco destas aeronaves terão sido atingidas por mísseis. A ocorrência foi rapidamente confirmada pelo Presidente dos EUA, Donald Trump, que, ainda assim, procurou reduzir a dimensão do episódio ao afirmar que os aviões “praticamente não sofreram danos”.
Dentro do grupo referido, observadores no terreno e analistas especializados assinalaram que pelo menos duas aeronaves seguiram para a RAF Mildenhall, em território britânico. Aí, foi observado que receberam reparações temporárias para conseguirem voltar a descolar rumo a um local seguro. Tratava-se, ao que tudo indica, de KC-135 com danos ligeiros causados por estilhaços, e não de aeronaves atingidas directamente por um projéctil iraniano.
No que diz respeito ao sexto KC-135 danificado durante a Operação Epic Fury, as informações disponíveis indicam que esteve envolvido numa colisão aérea com outro KC-135, um incidente trágico que resultou na morte dos seis tripulantes e na perda da aeronave. Cerca de três semanas depois, esta situação levou a Força Aérea dos EUA a optar por recuperar um dos reabastecedores enviados para o 309.º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial (AMARG), também conhecido como “o Cemitério de Aeronaves”.
Efeitos na modernização e no programa KC-46 da Boeing
Tendo em conta que a Força Aérea dos EUA já se encontrava a modernizar a sua frota de reabastecimento aéreo, a mesma Subcomissão do Senado levantou preocupações sobre a possível necessidade de canalizar verbas adicionais para a requalificação dos KC-135, bem como sobre a eventual compra de um número superior de novos KC-46 face ao planeado, de modo a colmatar lacunas de capacidade. Sem entrar em pormenores, o Secretário da Força Aérea, Troy Meink, indicou que o cenário descrito influenciará o processo de decisão sobre quais as bases que serão equipadas com o novo modelo da Boeing.
A este propósito, vale sublinhar que a Força Aérea dos EUA e a Boeing têm trabalhado, nos últimos meses, em medidas para acelerar os calendários de entrega dos novos reabastecedores KC-46, algo que, por si só, já implicou uma injecção adicional de fundos por parte de Washington. Em concreto, os problemas que afectaram o andamento do programa não estiveram ligados a operações no Médio Oriente, mas sim a uma greve de trabalhadores na fábrica da Boeing em St. Louis; essa paralisação atrasou de forma considerável os planos da Força Aérea dos EUA e também os de clientes estrangeiros.
Imagens utilizadas para fins ilustrativos
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