Nova análise revela como surgiram os Doze Apóstolos da Austrália

Uma nova análise concluiu que os Doze Apóstolos da Austrália - imponentes pilares de calcário ao longo da costa sudeste do país - emergiram depois de o movimento das placas tectónicas ter elevado um antigo fundo marinho. Mais tarde, a energia das ondas esculpiu as colunas que hoje são tão reconhecíveis.

Esta descoberta transforma um dos locais turísticos mais populares num registo de pressão acumulada no subsolo, de mares antigos mais quentes e de danos sísmicos ainda observáveis nas falésias.

À procura dos Doze Apóstolos

Em Port Campbell, na costa sudeste da Austrália, as falésias e os blocos rochosos isolados expõem as camadas que sustentam esta história: paredes com 40 a 70 metros (130 a 230 pés) de altura revelam a sequência de rochas associada à formação do monumento natural.

Ao seguir essas camadas desde a praia até ao topo da falésia, o professor associado Stephen Gallagher, geólogo, mostrou que as rochas se formaram no mar e que, posteriormente, foram elevadas, inclinadas e fraturadas.

A trabalhar na University of Melbourne, a sua equipa relacionou lama marinha mais antiga e macia, presente nas partes inferiores, com calcário mais resistente nas zonas próximas do miradouro.

Este passado mais profundo coloca uma questão difícil sobre a idade, porque a forma exterior dos pilares conta apenas a parte mais recente do processo.

Fósseis reajustam o relógio

A datação não foi deduzida a partir do contorno atual das colunas rochosas, mas sim com base em microfósseis presentes no calcário. Como diferentes espécies oceânicas surgiram e desapareceram em períodos conhecidos, os seus fósseis funcionaram como marcadores cronológicos.

"A investigação preliminar inicial indicava que as antigas camadas de calcário variavam entre sete e quinze milhões de anos, mas descobrimos fósseis microscópicos que dataram as camadas com mais precisão entre 8,6 e 14 milhões de anos", afirmou Gallagher.

Com esta datação mais rigorosa, os pilares ficam associados a rochas mais jovens do que as sugeridas por trabalhos anteriores, embora o registo estratigráfico abaixo deles chegue a cerca de 15 milhões de anos.

Um pilar de rocha construído lentamente

A unidade mais antiga exposta, o Gellibrand Marl - uma rocha argilosa macia depositada num antigo fundo marinho - formou-se em águas calmas entre 15 e 14 milhões de anos atrás.

Por cima, o Port Campbell Limestone, o calcário mais duro que constitui as colunas, acumulou-se em mares pouco profundos desde cerca de 14 até 8,6 milhões de anos.

As camadas inferiores acinzentadas assinalam mudanças na profundidade da água; já as camadas superiores amareladas formaram-se num fundo marinho raso, perto da costa. Depois, o soerguimento da terra e a erosão interromperam a acumulação de calcário.

A pressão dobrou a costa

A compressão no interior da crosta terrestre não levantou estas rochas como um bloco plano. À medida que a Placa Australiana - a secção móvel da crosta que transporta a Austrália - foi sujeita a um prolongado aperto tectónico, as camadas dobraram-se, inclinaram-se alguns graus e fraturaram.

"Também podem ser vistas pequenas linhas de falha, que são registos de sismos antigos", disse Gallagher. Essas fraturas mostram que os terramotos moldaram a base geológica antes de a rebentação esculpir os pilares.

As formas modernas das colunas rochosas surgiram mais tarde, após o regresso dos mares da era glacial. Perto do Último Máximo Glacial - quando enormes mantos de gelo retinham água em terra - o nível médio do mar no planeta situava-se aproximadamente 125 a 134 metros (410 a 440 pés) abaixo do nível atual.

Com a subida das águas, as ondas passaram a explorar as fendas, a escavar a base dos promontórios e a isolar blocos rochosos. Assim, as rochas são antigas, mas as formas em pilar que os visitantes veem têm apenas alguns milhares de anos.

Camadas dos pilares guardaram pistas de vida

No interior das falésias, foram sobretudo os foraminíferos - organismos oceânicos unicelulares com minúsculas conchas - que forneceram as idades mais robustas.

Como diferentes formas viveram em épocas distintas, as suas conchas permitiram posicionar cada camada no intervalo cronológico correto.

Alguns viviam a flutuar em mar aberto; outros habitavam o fundo marinho, juntamente com amêijoas, caranguejos, esponjas e estrelas-do-mar. Esse conjunto indicou se o mar sobre as camadas era mais profundo, mais calmo ou mais próximo da linha de costa.

Mares mais quentes deixaram sinais

Há cerca de 13,8 milhões de anos, um calcário cinzento registou um período quente em que o mar estava mais alto do que hoje.

Análises químicas e o estudo de fósseis podem mostrar como a vida marinha e as linhas de costa reagiram quando o aquecimento alterou o oceano.

Este registo não permitirá prever a costa atual metro a metro, porque continentes, correntes e mantos de gelo mudaram.

Ainda assim, períodos antigos mais quentes dão aos cientistas evidência real de como o nível do mar acompanha o clima ao longo de intervalos extensos.

Os Doze Apóstolos continuam a mudar

As ondas continuam a apagar vestígios ao mesmo tempo que criam novas formas. Orientações oficiais do Parks Victoria referem que estão visíveis sete colunas de calcário e indicam que duas outras colapsaram, respetivamente, em 2005 e 2009.

Este número irregular ajuda a explicar o nome enganador: nem sempre existiram doze pilares na vista clássica.

Cada pilar que cai reduz o acesso a este arquivo geológico, mesmo quando a erosão abre caminho ao aparecimento de novas colunas a partir de outros arcos e promontórios.

Ler as costas do futuro

Os Doze Apóstolos desafiam uma explicação simplista baseada apenas nas ondas. A pressão tectónica preparou a rocha, as camadas ricas em fósseis registaram mares em transformação e a erosão completou o trabalho visível.

Esta sequência é relevante porque as falésias colapsam pela combinação de resistência da rocha, fraturas, nível do mar, tempestades e falhas antigas a atuar em conjunto.

Mapas mais detalhados da estrutura escondida, juntamente com testes mais finos camada a camada, podem ajudar os gestores a identificar bordos perigosos enquanto o mar continua a atacar a base.

Lições dos Doze Apóstolos

Este local turístico pode ser lido como o resultado de três forças que atuam a ritmos diferentes: a formação num antigo fundo marinho, a compressão posterior da crosta e o ataque recente das ondas.

O seu valor está nessa combinação, porque as mesmas falésias que orientam amostragens futuras e revelam uma história mais profunda também podem perder fragmentos com pouca ou nenhuma antecedência.