Idade biológica e cancro de início precoce: estudo da WashU Medicine

O cancro foi durante muito tempo encarado como uma doença intimamente ligada ao envelhecimento. À medida que os anos passam, acumula-se mais dano celular e, a certa altura, esse desgaste pode empurrar células saudáveis para a formação de tumores.

No entanto, o padrão está a mudar. Em comparação com gerações anteriores, o cancro está a surgir com mais frequência em pessoas na casa dos 30 e dos 40 anos, uma subida que tem deixado os médicos intrigados há anos.

Uma equipa da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis (WashU Medicine), apresenta agora uma explicação alternativa. É possível que, por dentro, as pessoas mais novas estejam a envelhecer mais depressa do que a idade indicada pelo calendário.

Quando a idade biológica ultrapassa a do calendário

Cada pessoa carrega, na prática, duas idades. Uma é a cronológica - os anos desde o nascimento - e a outra é a biológica, isto é, uma estimativa de quão “gasto” está o organismo.

Estes dois valores raramente coincidem na perfeição. Quando a idade biológica segue à frente, a diferença é conhecida como “intervalo de idade”; quanto maior esse intervalo, mais envelhecido o corpo parece face ao que a data de nascimento sugeriria.

O estudo liga esse intervalo ao cancro de início precoce, definido aqui como o diagnosticado aos 55 anos ou antes. Entre as pessoas com os maiores intervalos, observaram-se as probabilidades mais elevadas de receber um diagnóstico cedo.

Como se mede a idade biológica do corpo

Para calcular a idade biológica, os investigadores recorreram a uma ferramenta chamada PhenoAge, que usa nove marcadores obtidos numa única amostra de sangue. Entre eles estão a albumina, produzida pelo fígado, e a creatinina, eliminada pelos rins.

Para tornar a comparação robusta, a equipa apoiou-se em bases de dados de grande dimensão.

A análise reuniu informação de mais de 154,000 adultos jovens do Biobanco do Reino Unido e de mais de 10,000 pessoas nos Estados Unidos inscritas no Programa de Investigação Todos Nós.

Outras duas métricas - uma baseada no metabolismo e outra conhecida como método de Klemera-Doubal - apontaram na mesma direcção. Essa convergência reforçou o peso da conclusão principal.

As gerações mais novas parecem envelhecer mais depressa

O sinal mais claro surgiu quando os autores compararam diferentes coortes de nascimento.

No Reino Unido, indivíduos nascidos entre 1965 e 1974 apresentavam mais envelhecimento biológico do que os nascidos entre 1950 e 1954, mesmo quando tinham a mesma idade cronológica.

A diferença não foi enorme, mas foi consistente. Em cada grupo mais jovem, repetiu-se um intervalo de idade maior, geração após geração.

Esse intervalo também acompanhou o risco de doença. As pessoas com o envelhecimento mais avançado tiveram cerca de 15 percent maiores probabilidades de cancro sólido de início precoce do que as que envelheciam mais lentamente, com destaque para a subida nos cancros do pulmão, gastrointestinais e do útero.

O mesmo padrão observado nos Estados Unidos

Os dados norte-americanos mostraram uma tendência semelhante. Os nascidos na década de 1990 exibiam muito mais envelhecimento biológico do que os nascidos no final da década de 1960, com um aumento mais acentuado do que o observado no Reino Unido.

Também aí, um intervalo de idade mais amplo veio acompanhado de maior risco de cancro. A concordância entre dois países e dois sistemas de saúde tornou mais difícil atribuir o resultado ao acaso.

Órgãos a envelhecer mais cedo e cancros específicos

O envelhecimento não acontece de forma uniforme no organismo. Alguns órgãos “adiantam-se” em relação a outros, pelo que a equipa avaliou o envelhecimento por sistemas, recorrendo a proteínas no sangue.

As associações foram marcantes e, de forma surpreendente, muito específicas. Um sistema imunitário com aspecto mais envelhecido do que seria expectável foi associado ao cancro do pulmão de início precoce, enquanto tecido adiposo com envelhecimento precoce foi associado ao cancro colorrectal de início precoce.

Estas ligações são coerentes do ponto de vista biológico. Vias respiratórias inflamadas e um sistema imunitário mais fatigado encaixam na doença pulmonar, e o envelhecimento do tecido adiposo contribui para problemas metabólicos ligados ao cancro do intestino.

Um risco que não fica explicado apenas pelos genes

Uma dúvida legítima é saber se a genética herdada explica tudo isto. Será que algumas pessoas nascem simplesmente mais propensas a envelhecer depressa ou a desenvolver determinados cancros?

A equipa teve isso em conta. Mesmo depois de ajustarem o risco hereditário e o comprimento dos telómeros - um marcador de envelhecimento bem conhecido -, a relação entre um intervalo de idade maior e o cancro de início precoce manteve-se sólida.

Isto sugere algo para lá do destino genético. A forma como a vida moderna desgasta o corpo pode ter um peso semelhante ao dos genes com que cada pessoa nasce.

Não é prova de que o envelhecimento cause cancro

Ainda assim, há limites importantes. Trata-se de um estudo observacional: consegue identificar padrões, mas não consegue demonstrar, por si só, que o envelhecimento acelerado seja a causa directa do cancro.

A maioria dos participantes era do Reino Unido e dos Estados Unidos e muitos eram brancos, pelo que os resultados podem não se aplicar a todas as populações. Os autores sublinham que será necessário muito mais trabalho antes de qualquer utilização clínica.

“De momento, não temos uma resposta definitiva sobre o que está a impulsionar o aumento dos cancros de início precoce em todo o mundo”, afirmou o Dr. David Scott, director dos Grandes Desafios do Cancro.

“Estudos como este estão a ajudar-nos a juntar as peças do quadro geral, mostrando que o cancro pode ser influenciado não só por alterações dentro de células individuais, mas por mudanças mais amplas que ocorrem no corpo como um todo”, acrescentou.

Transformar o risco em prevenção

“O nosso objectivo final é descodificar como os ambientes modernos ficam biologicamente incorporados e aumentam o risco de cancro, transformando a prevenção de recomendações gerais em intervenções personalizadas”, disse Yin Cao, professora associada de cirurgia e de medicina na WashU Medicine.

A sua equipa tem passado anos a seguir factores isolados que moldam o risco oncológico, desde a obesidade a uma alimentação pobre. Cada um, por si só, tem um efeito relativamente pequeno; por isso, uma medida capaz de captar o impacto combinado desses factores pode revelar-se muito mais útil.

“Se conseguirmos identificar pessoas mais novas com o risco mais elevado de cancro quando ainda estão saudáveis, podemos concentrar estratégias de prevenção e de detecção precoce nos indivíduos que mais beneficiarão de intervenções atempadas”, afirmou Cao.

Por agora, a mensagem é prudente, mas com esperança. O organismo das gerações mais jovens pode estar a marcar um relógio que o calendário não mostra. Aprender a lê-lo cedo pode mudar quem é acompanhado e em que momento.

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