Estudo avalia o programa Brain Health for Me online para cuidadores de demência

Um diagnóstico de demência faz com que a atenção de uma família convirja para um único ponto. A memória que falha, os nomes que se trocam, as consultas que se acumulam - tudo passa a girar em torno de quem está a perder capacidades. E, quase sempre, alguém dá um passo em frente para assumir o papel de cuidador e tentar pôr ordem no caos.

Só que a esse cuidador raramente se pergunta como é que a sua própria cabeça está a aguentar. Anos de stress, noites mal dormidas e consultas médicas adiadas vão corroendo, em silêncio, o bem-estar cognitivo. Um novo estudo testou agora se algumas horas de formação online poderiam aliviar parte destes sintomas.

Um risco que quase ninguém acompanha

Cuidar de um familiar com demência é, para muitas famílias, um dos trabalhos não remunerados mais exigentes.

Os familiares asseguram mais de 80% dos cuidados diários e somam milhares de milhões de horas de trabalho não pago por ano, ao mesmo tempo que tentam manter o emprego e a vida doméstica.

A maioria dos programas destinados a estas famílias concentra-se na pessoa com demência ou em reduzir o peso das tarefas do cuidar. Quase nenhum se foca no cérebro do próprio cuidador.

Ainda assim, quase 60% dos cuidadores de pessoas com demência apresentam pelo menos um factor de risco pessoal, como sono insuficiente, tabagismo ou hipertensão.

Foi esta lacuna que chamou a atenção de María P. Aranda, professora de serviço social na Universidade do Sul da Califórnia (USC), que investiga envelhecimento e cuidados informais. A sua equipa criou o primeiro programa centrado no cérebro do cuidador - e não no doente.

Aulas para cuidadores de pessoas com demência

O programa testado pelos investigadores, Brain Health for Me, decorreu por videochamada na primavera e no verão de 2024.

Os cuidadores participaram em pequenos grupos, com três sessões semanais de cerca de 90 minutos, combinando explicações curtas com discussão e jogos.

Cada encontro foi estruturado em torno de oito pilares de saúde cerebral, incluindo actividade física, sono, gestão de stress, ligação social, alimentação e hábitos como fumar e beber. Logo no início, houve um módulo de abertura com noções essenciais sobre demência para os cuidadores participantes.

O facto de ser totalmente online foi intencional. Enquanto programa de tele-saúde, eliminou obstáculos de deslocação, agenda e necessidade de substituir o cuidador - barreiras que impedem muitas pessoas de aceder a apoio presencial. E a adesão foi elevada: cerca de 88% dos participantes concluíram as três sessões.

Cuidadores dizem sentir declínio

Os 59 cuidadores foram seleccionados para formar um grupo diversificado, distribuído de forma relativamente equilibrada entre participantes brancos, negros, hispânicos e asiáticos. As idades variaram entre os 20 e poucos anos e os 80 e poucos anos, e a maioria eram mulheres que cuidavam do cônjuge ou de um progenitor.

Em média, já prestavam cuidados há quase cinco anos, e a exigência era elevada. Mesmo entre os que não estavam em regime permanente, o registo rondava as 35 horas semanais, e mais de um quarto nunca “desligava”.

Um resultado apanhou a equipa de surpresa. Perto de 30% dos cuidadores referiram que a sua própria memória estava a falhar - não a da pessoa com demência de quem cuidavam, mas a deles.

Ainda não se sabe ao certo porquê. A investigação indica que cuidadores relatam mais dificuldades de memória do que não cuidadores, e a equipa suspeita que stress, exaustão e sono de má qualidade possam estar envolvidos.

Hábitos úteis para os cuidadores

Após apenas três sessões, alguns comportamentos mudaram de forma real. A actividade física foi a área com maior evolução: passou de cerca de quatro horas por semana para seis no final do programa. Três meses depois, desceu um pouco, mas manteve-se acima do ponto de partida.

Duas outras dimensões avançaram de modo mais lento: ligação social e gestão de stress. Ambas quase não mexeram de imediato, mas subiram na avaliação ao fim de três meses - um progresso gradual que vale a pena acompanhar.

A alimentação, o tabagismo e o consumo de álcool praticamente não se alteraram; a maioria já tinha bons hábitos alimentares e raramente fumava.

Este padrão encaixa num contexto mais amplo. Um ensaio científico sobre demência com a duração de dois anos, divulgado em 2025, mostrou que mudanças estruturadas no estilo de vida podem proteger a cognição em adultos mais velhos em risco - precisamente o território em que muitos cuidadores se encontram.

Menos tensão em casa

Para lá dos hábitos do dia-a-dia, os cuidadores sentiram mais controlo sobre a situação. A autoeficácia - a confiança de que conseguiriam responder às exigências - aumentou até ao final do programa, com destaque para a sensação de serem capazes de fazer uma pausa e de lidar melhor com pensamentos repetitivos.

A mudança mais nítida surgiu, de longe, na própria relação com a pessoa de quem cuidavam. A tensão diminuiu acentuadamente após as aulas e continuou a cair. Este foi o resultado mais consistente de todo o estudo.

A ansiedade também baixou: desceu depois do programa e voltou a subir ligeiramente mais tarde. Não é claro porque é que a tensão caiu de forma tão regular, mas a equipa considera que compreender melhor a doença e receber apoio de outros cuidadores terá ajudado a desactivar momentos difíceis.

O que ficou na mesma

Nem todas as medidas melhoraram. A depressão, em particular, mudou muito pouco, e o conhecimento sobre demência só aumentou ligeiramente - provavelmente porque o programa foi curto, os níveis de depressão já eram baixos e a avaliação rápida, com apenas duas perguntas, pode não ter captado mais.

O sono manteve-se um problema persistente. Apenas cerca de um terço dormia as sete a nove horas recomendadas por noite. Muitos atribuíram a dificuldade ao próprio acto de cuidar, embora aproximadamente 43% tenham adoptado pelo menos um novo hábito na hora de deitar após o programa.

O estudo teve dimensão reduzida, não incluiu um grupo de comparação e baseou-se no que os cuidadores relataram sobre si próprios.

Estas limitações são relevantes - e o mesmo formato online que abriu a porta a muitos pode fechá-la a quem não tem internet fiável ou pouca à-vontade com tecnologia.

O que isto pode mudar

O que este estudo demonstra, pela primeira vez, é o seguinte: uma formação curta, totalmente online, construída a pensar no cérebro do cuidador - e não apenas em competências de cuidar - consegue alterar hábitos concretos e reduzir tensão real num grupo diversificado de famílias.

Isto cria uma via prática. Clínicas e entidades ligadas ao envelhecimento podem integrar aulas breves de saúde cerebral nos apoios que já disponibilizam, chegando a cuidadores que nunca conseguiriam participar num grupo presencial semanal.

O impacto potencial vai além do momento actual. Um conjunto crescente de estudos liga hábitos diários ao declínio cognitivo; por isso, proteger hoje o cérebro de quem cuida pode reduzir o seu próprio risco de demência no futuro - e algumas horas online podem ser suficientes para dar início a esse caminho.