A neve costuma acumular-se de forma discreta ao longo do inverno no oeste dos Estados Unidos. Vai-se juntando nas montanhas, funciona como reserva de água e aguarda a primavera para a libertar.
Este ano, porém, esse ciclo deixou de se cumprir. Desde Outubro de 2025, grande parte da região registou muito menos neve do que o habitual. No início de 2026, o sinal tornou-se impossível de ignorar: instalou-se uma seca de neve.
À primeira vista, o termo pode não soar alarmante, mas o impacto é real. A neve nas zonas montanhosas retém água durante meses e, quando derrete, vai libertando-a gradualmente.
Quando essa “poupança” fica aquém, as consequências propagam-se a jusante. Os campos perdem humidade mais depressa, os caudais dos rios descem e os sistemas energéticos começam a ressentir-se.
Com tão pouca neve disponível, os responsáveis pela gestão da água entram nos meses quentes com vigilância redobrada.
Uma época que atingiu o pico demasiado cedo
Em meados de Março, a Bacia Superior do Colorado já tinha alcançado o seu pico de neve - várias semanas antes do normal.
Num ano típico, o equivalente em água da neve (SWE) atinge o máximo por volta de 6 de Abril. Em 2026, esse ponto foi atingido quase quatro semanas mais cedo.
O SWE indica quanta água está “presa” na neve. É, no fundo, a medida que traduz o verdadeiro valor do manto nival, e não apenas a altura a que a neve parece estar.
A 15 de Março, a maioria das bacias hidrográficas da região já apresentava um equivalente em água da neve abaixo da média, quando comparado com a referência de 2001–2025.
Acompanhar a seca de neve no Oeste
Os dados recolhidos abaixo dos 2 440 metros de altitude não foram considerados, porque a neve em cotas mais baixas tende a desaparecer rapidamente e, por isso, pouco diz sobre o estado geral do manto nival.
Para construir uma visão abrangente, os investigadores cruzaram informação de satélite das missões Aqua, Terra e Landsat, da NASA, com medições de sensores no terreno e com um sistema de modelação conhecido como Sistema de Informação Terrestre.
Este trabalho é conduzido por uma equipa do Instituto de Investigação Árctica e Alpina (INSTAAR), que partilha actualizações regulares sobre a neve com agências, comunidades tribais e gestores de recursos hídricos em todo o Oeste.
Calor que mudou tudo
O pico antecipado não resultou apenas de um inverno seco. Março trouxe uma onda de calor intensa que acelerou o degelo em grande parte da região.
Na Bacia do Colorado, as temperaturas ficaram 7,6 °C acima do normal, tornando este o Março mais quente de que há registo naquele território.
“Esta onda de calor é a grande história de neve do ano”, afirmou Noah Molotch, hidrólogo de montanha no INSTAAR e no Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA.
Neve mais antiga absorve mais calor
A neve não só derreteu mais depressa como também perdeu capacidade de reflectir a luz. Os cientistas acompanham este efeito através do albedo, que mede o grau de “brilho” de uma superfície.
A neve recente reflecte bem a luz solar, mas a neve envelhecida escurece à medida que os grãos aumentam e se acumula detrito. Uma superfície mais escura absorve mais calor, o que acelera ainda mais o degelo.
Karl Rittger, investigador associado no INSTAAR e cientista principal do projecto Neve Hoje, explicou que as tempestades mais recentes trouxeram um alívio curto.
“As tempestades após a onda de calor devolveram o albedo a níveis elevados que não se viam desde o início de Março, amortecendo temporariamente o manto nival do Colorado, mas sem alterar, de forma fundamental, a perspectiva”, disse Rittger.
Mínimos históricos em vários indicadores
Os efeitos ficaram bem visíveis nos registos de satélite. Março de 2026 assinalou a menor cobertura de neve para esse mês desde que o acompanhamento por satélite MODIS começou, em 2001.
Janeiro e Fevereiro também bateram mínimos históricos, apesar de uma vaga de tempestades no final de Fevereiro.
Esses episódios de neve, embora úteis a curto prazo, não chegaram para contrariar a tendência dominante. A cobertura nival caiu a pique durante a onda de calor do fim de Março e não recuperou de forma significativa.
O projecto Neve Hoje, financiado pela NASA e operado através do INSTAAR e do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo, continua a acompanhar estas mudanças quase em tempo real.
O que os dados mostram é consistente: este inverno não foi apenas fraco - rompeu padrões que se mantinham há décadas.
O que isto significa para a água e a energia
Menos neve significa, de forma directa, menos água a circular nos rios. E daí resultam efeitos em cadeia.
A produção hidroeléctrica pode diminuir. A agricultura pode enfrentar restrições mais apertadas no fornecimento de água. Os peixes e outras espécies aquáticas perdem os caudais estáveis de que dependem. E, com a aproximação do verão, as paisagens mais secas aumentam o risco de incêndios florestais.
Algumas zonas já atravessam dois anos consecutivos de seca. A bacia do Rio Grande e partes do Noroeste do Pacífico enquadram-se nesse cenário. O estado de Washington chegou mesmo a declarar seca a nível estadual.
A Bacia Superior do Colorado está numa situação semelhante, o que torna o défice deste ano ainda mais preocupante.
Um lago sob pressão
O Lago Powell ilustra bem o que está em causa. Alimentada por rios provenientes da Bacia Superior do Colorado, esta albufeira desceu para valores próximos de mínimos históricos. A 19 de Abril de 2026, encontrava-se com apenas 24 por cento da sua capacidade.
O Serviço de Reabilitação alerta que o nível poderá cair abaixo do limiar necessário para produzir energia hidroeléctrica até Agosto de 2026 “sem uma intervenção significativa”, segundo um comunicado de 17 de Abril.
As autoridades analisam medidas possíveis. Entre elas, libertar água de reservatórios a montante ou reduzir a quantidade de água libertada a partir do Lago Powell.
Cada opção implica custos e compromissos, sobretudo numa altura em que a procura se mantém elevada e a disponibilidade de água diminui.
Um equilíbrio frágil
O sistema hídrico do Oeste depende do calendário. A neve acumula-se no inverno, derrete na primavera e sustenta ecossistemas e actividades humanas durante os meses secos.
Quando esse ritmo muda - mesmo que apenas por algumas semanas - os impactos acumulam-se rapidamente.
Este ano, a neve chegou tarde, atingiu o máximo cedo e derreteu depressa. O resultado é uma margem de segurança mais curta à entrada do verão. E, quando essa almofada desaparece, quase não há espaço para falhas.
Crédito da imagem: Observatório da Terra da NASA
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