Judy: o saurópode australiano com conteúdos intestinais fossilizados

Desde o final do século XIX, os dinossauros saurópodes - os de pescoço comprido, como o Brontosaurus e o Brachiosaurus - têm sido quase unanimemente considerados herbívoros, isto é, consumidores de plantas.

Ainda assim, até há pouco tempo, faltava a prova mais direta: evidência sob a forma de conteúdos intestinais fossilizados.

Fiz parte da equipa de paleontólogos que, numa escavação no interior remoto de Queensland, na Austrália, desenterrou “Judy”: um saurópode extraordinário, com os restos fossilizados da sua última refeição preservados no abdómen.

Num novo artigo publicado hoje na revista Biologia Atual, descrevemos esses conteúdos intestinais e, em simultâneo, mostramos que Judy é o saurópode mais completo alguma vez encontrado na Austrália - e também o primeiro descoberto no país com pele fossilizada.

Com um grau de preservação notável, Judy ajuda-nos a compreender melhor como se alimentavam os maiores animais terrestres de sempre.

Colossos terrestres comedores de plantas

Os saurópodes dominaram as paisagens do planeta ao longo de 130 milhões de anos, durante os períodos Jurássico e Cretácico. Tal como muitas outras espécies, desapareceram no evento de extinção em massa no fim do Cretácico, há 66 milhões de anos.

Desde que, na década de 1870, foram encontrados os primeiros esqueletos de saurópodes razoavelmente completos, a hipótese de que seriam herbívoros raramente foi posta em causa. Em termos simples, é difícil imaginar saurópodes a alimentarem-se de algo que não fossem plantas.

Os dentes, relativamente simples, não estavam talhados para rasgar carne nem para esmagar ossos. Além disso, os cérebros pequenos e o andar pesado tornariam improvável que conseguissem ser mais espertos - ou mais rápidos - do que a maioria das potenciais presas.

E, para sustentar corpos tão enormes, os saurópodes teriam de comer com regularidade e em grande quantidade, o que exigia uma fonte de alimento abundante e fiável - as plantas.

Apesar de o “plano” corporal geral dos saurópodes parecer bastante uniforme - robustos, quadrúpedes e de pescoço comprido -, estes gigantes variavam quando se observa ao pormenor.

Alguns tinham focinhos de extremidade mais quadrada, com dentes pequenos, substituídos rapidamente, concentrados apenas na parte frontal da boca. Outros exibiam focinhos mais arredondados, dentes muito mais robustos, dispostos numa fileira que se estendia mais para trás. O comprimento do pescoço variava bastante (com alguns a chegar aos 15 metros), tal como a flexibilidade cervical. E, em algumas espécies, os ombros eram mais altos do que as ancas.

O tamanho absoluto também não era igual em todos - havia espécies menos descomunais do que outras. Todos estes fatores condicionariam a altura máxima a que cada espécie podia alimentar-se e que tipos de plantas conseguia alcançar.

Comida na barriga

As descobertas de saurópodes no interior de Queensland têm-se tornado mais frequentes, em grande parte graças ao Museu Australiano da Era dos Dinossauros, em Winton.

Em 2017, ajudei o museu a escavar um saurópode com cerca de 95 milhões de anos, que recebeu o apelido Judy em homenagem a Judy Elliott, cofundadora do museu.

Rapidamente percebemos que se tratava de um achado fora do comum. Para além de ser o esqueleto de saurópode mais completo e o melhor registo de pele deste grupo já encontrado na Austrália, a zona abdominal de Judy apresentava uma camada de rocha estranha. Media cerca de 2 metros quadrados e tinha, em média, 10 centímetros de espessura, repleta de plantas fossilizadas.

O facto de esta camada, rica em material vegetal, estar limitada ao abdómen e se localizar na superfície interna da pele fossilizada levou-nos a colocar uma hipótese: teríamos descoberto os restos da última refeição - ou das últimas refeições - de Judy?

Se assim fosse, estaríamos perante algo verdadeiramente especial: os primeiros conteúdos intestinais de um saurópode alguma vez encontrados.

Alimentação em vários níveis

O estudo do esqueleto de Judy - preparado a partir da rocha envolvente por voluntários no laboratório do museu - permitiu-nos classificá-la como Diamantinasaurus matildae.

Digitalizámos partes dos conteúdos intestinais de Judy com raios X no Sincrotrão Australiano, em Melbourne, e na CSIRO, em Perth, e com neutrões na Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear, em Sydney.

Isto deu-nos a possibilidade de visualizar digitalmente as plantas - preservadas como cavidades no interior da rocha - sem as destruir.

Ainda assim, recolhemos amostras pequenas de algumas porções dos conteúdos intestinais para determinar a sua composição química, bem como da pele e da rocha em redor.

Os resultados indicam que os conteúdos intestinais foram mineralizados por micróbios num ambiente ácido (talvez sucos gástricos), com minerais provavelmente provenientes da decomposição dos próprios tecidos corporais de Judy.

Os conteúdos intestinais de Judy confirmam que os saurópodes comiam plantas, mas mastigavam muito pouco - a maior parte do trabalho digestivo seria feito pela flora intestinal.

Mais importante ainda, é possível determinar que, pouco antes de morrer, Judy comeu brácteas de coníferas (parentes das atuais araucárias e das sequoias), vagens de fetos com semente já extintos e folhas de angiospérmicas (plantas com flor).

Naquela época, tal como hoje, as coníferas podiam atingir grande porte, o que sugere que Judy se alimentava bem acima do nível do solo. Em contraste, no Cretácico médio, as plantas com flor eram, na maioria, de baixo crescimento.

Com base noutros espécimes (sobretudo dentes), os cientistas já tinham proposto que o Diamantinasaurus pastava vegetação relativamente elevada. As brácteas de coníferas no abdómen de Judy sustentam essa ideia.

No entanto, Judy ainda não era adulta quando morreu, e as angiospérmicas presentes na barriga apontam também para alimentação a níveis mais baixos. Assim, é provável que, em alguns saurópodes, a dieta se alterasse ligeiramente com o crescimento. Ainda assim, foram vegetarianos ao longo de toda a vida.

A pele e os conteúdos intestinais de Judy estão agora expostos no Museu Australiano da Era dos Dinossauros, em Winton. Não sei bem como me sentiria se os restos da minha última refeição ficassem em exposição pública para todos verem depois da minha morte, mas, se isso ajudasse a ciência, penso que estaria bem com isso.

Stephen Poropat, Investigador Associado, Escola de Ciências da Terra e Planetárias, Universidade Curtin

Este artigo foi republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.