Em ambientes de laboratório, com toda a assepsia do vidro e dos instrumentos, a vida é capaz de comportamentos surpreendentes. Se estes truques são exclusivos dessas condições artificiais ou se, na verdade, fazem parte de estratégias comuns de sobrevivência tem sido, muitas vezes, motivo de discussões acesas.
Torres de nemátodes Caenorhabditis em condições naturais
Uma dessas cenas estranhas, já vislumbrada em experiências anteriores, foi agora registada em plena natureza. A observação confirma que algumas espécies de vermes conseguem erguer verdadeiras torres com os seus próprios corpos ondulantes - uma forma engenhosa de “apanhar boleia” e sair do local quando a situação se complica.
Observação com microscópio digital sobre fruta em decomposição
Ao apontarem um microscópio digital para fruta apodrecida, investigadores do Instituto Max Planck do Comportamento Animal, na Alemanha, viram estes minúsculos necrófagos alimentar-se até chegar o momento de procurar melhores condições. Nessa altura, começaram a trepar uns sobre os outros, elevando-se e esticando-se como se quisessem alcançar o céu.
"Fiquei em êxtase quando vi estas torres naturais pela primeira vez", diz a especialista em comportamento animal e autora sénior Serena Ding.
"Durante muito tempo, as torres naturais de vermes existiram apenas na nossa imaginação. Mas, com o equipamento certo e muita curiosidade, encontrámo-las escondidas à vista de todos."
Apesar de não serem comuns, existem alguns casos em que coletivos de animais ligam os corpos de forma criativa para se deslocarem. As formigas, por exemplo, constroem pontes e jangadas. Já os ácaros-aranha podem sacrificar-se no centro de bolas de seda para ajudar os irmãos a fugir levados pela brisa.
Há também relatos de nemátodes que cooperam para subir acima do substrato em decomposição e prender-se a uma mosca que passe - histórias que apareceram em algumas observações semi-naturais e em experiências de laboratório.
Por muito tentador que fosse aceitar estes vermes no restrito clube dos “arquitetos” de carne, Ding e os seus colegas consideraram que, para provar a técnica, era preciso evidência num cenário menos sintético.
O papel do estádio dauer e a boleia em moscas-da-fruta
Assim, no fim do verão e no outono, a equipa recolheu restos em decomposição de maçãs e peras nas imediações da Universidade de Constança e analisou de perto as espécies de nemátodes do género Caenorhabditis que se contorciam na polpa.
As gravações captaram a atividade de um estádio de vida conhecido como dauer - uma condição alternativa de desenvolvimento que permite aos vermes resistirem a condições adversas. Estes “adolescentes” resistentes de uma das espécies concentraram-se em torno de pequenas projeções que saíam da carne podre da fruta e esticaram os corpos, oscilando em uníssono, num movimento de vai-e-vem conhecido como nictação.
Quando os investigadores selecionaram e colocaram algumas torres em placas de Petri para as manipularem com maior facilidade, verificaram não só que estas estruturas conseguiam transpor aberturas na fruta, como também que os dauers no topo desses andaimes vivos eram capazes de se agarrar a moscas-da-fruta que aterram e, assim, levantar voo.
"Uma torre de nemátodes não é apenas um monte de vermes", diz a bióloga e autora principal Daniela Perez. "É uma estrutura coordenada, um superorganismo em movimento."
Saber que, pelo menos, algumas espécies de Caenorhabditis conseguem trabalhar em conjunto para escapar à sobrelotação ou à fome torna ainda mais difusa a fronteira entre organismos sociais, como abelhas, formigas e até nós próprios.
Com ferramentas genéticas cada vez melhores e um conhecimento detalhado das condições que fazem surgir esta colaboração, os investigadores esperam estudar a complexidade das próprias torres - possivelmente até identificando níveis de diversidade entre os indivíduos da base e os dauers “de cobertura” no topo, que acabam por seguir viagem pelos ares.
"O nosso estudo abre um sistema totalmente novo para explorar como e por que razão os animais se movem em conjunto", diz Ding.
Esta investigação foi publicada na revista Current Biology.
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