ADN antigo revela população desconhecida na Colômbia com 6 000 anos

Colômbia: um corredor essencial na expansão do Homo sapiens

A Colômbia ocupa a faixa de terra por onde o Homo sapiens terá passado quando se expandiu da América Central para a América do Sul, há mais de 14 500 anos, o que faz desta região uma porta de entrada populacional decisiva. Agora, investigadores encontraram sinais de um povo até aqui desconhecido que viveu no território.

ADN antigo no Altiplano: 6 000 anos de história em cinco sítios

Uma equipa internacional conseguiu recuar 6 000 anos no tempo com base na análise de ADN de 21 conjuntos de restos humanos, seleccionados com cuidado. Os vestígios foram recolhidos em cinco locais espalhados pelo planalto do Altiplano, no centro da Colômbia.

Os registos genéticos traçam uma sequência temporal notável, incluindo a presença de uma população antiga cuja herança genética não se relaciona com qualquer descendência actual - um grupo que pode ter estado entre os primeiros habitantes da América do Sul, mas que depois desapareceu por completo.

"Não conseguimos encontrar descendentes destes primeiros caçadores-recolectores dos altos planaltos colombianos - os genes não foram transmitidos", afirma a antropóloga Kim-Louise Krettek, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

"Isso significa que, na zona em redor de Bogotá, houve uma substituição total da população."

O ADN contém as instruções genéticas que nos permitem crescer e tornar-nos quem somos, com contributos de pais, avós e gerações anteriores. Ao estudá-lo, os cientistas conseguem identificar ligações entre gerações - e perceber de que forma essas gerações se deslocaram e mudaram ao longo do tempo.

Uma nova comunidade a partir de 2 000 anos e a mudança cultural

Se um grupo já se encontrava estabelecido na região colombiana há 6 000 anos, por volta de 2 000 anos atrás uma comunidade diferente, com uma genética completamente distinta, passou a viver na área. Estas pessoas, muito provavelmente falantes de línguas chibchanas, têm ligações genéticas conhecidas a grupos actuais da parte mais baixa da América Central.

Este grupo mais recente assinala também uma transição cultural: dos caçadores-recolectores da população inicial para pessoas com competências na produção de cerâmica e formas mais sofisticadas de agricultura. Tudo indica que permaneceram na região até à chegada de colonos europeus, no século XVI.

"O facto de os vestígios genéticos da população original desaparecerem por completo é invulgar, especialmente na América do Sul", diz a geneticista Andrea Casas-Vargas, da Universidade Nacional da Colômbia.

O desaparecimento da população inicial e o que ainda falta compreender

Quanto ao que aconteceu ao grupo agora identificado, estabelecido há 6 000 anos, os investigadores não avançam especulações - embora causas comuns como conflito ou doença possam estar na origem. Trata-se de uma questão que poderá ser explorada em trabalhos futuros.

Apesar de continuarem por responder muitas perguntas, este estudo fornece pistas valiosas sobre a história da América do Sul e sobre algumas das primeiras populações que avançaram para sul a partir do norte.

Trabalhos anteriores já tinham sugerido que a história dos povos indígenas na região pode ser mais complexa do que se pensava, e ligações genéticas com a América do Sul associaram as suas populações a locais tão distantes como a Austrália.

No entanto, por a Colômbia se situar precisamente na ponte terrestre entre a América do Sul e o continente imediatamente a norte, é um local particularmente importante para investigação - e é provável que ainda guarde mais segredos.

"Estes são os primeiros genomas humanos antigos da Colômbia alguma vez publicados", afirma o antropólogo Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na revista Avanços da Ciência.