No dia 27 de novembro, o Cosmódromo de Baikonur, na Rússia, foi palco de um acidente grave que, na prática, interrompeu a capacidade russa de colocar cargas úteis e tripulações em órbita rumo à Estação Espacial Internacional (EEI).
Pouco depois do descolamento da missão Soyuz-MS28, às 09:27:57 UTC, a partir do Complexo 31/6 do centro de lançamentos, imagens captadas por drones revelaram um cenário inesperado: a cabina móvel de manutenção 8U216 encontrava-se virada ao contrário dentro da vala de deflexão das chamas.
Soyuz-MS28: sucesso em voo, problema em terra no Cosmódromo de Baikonur
Apesar do incidente no solo, o lançamento decorreu com êxito. A bordo seguiam os cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikayev, bem como o astronauta da NASA Christopher Williams, que chegaram em segurança à EEI poucas horas mais tarde.
Ainda assim, a queda da 8U216 tem um impacto imediato: o único ponto de lançamento russo actualmente apto a suportar missões regulares para a EEI fica, por agora, fora de serviço.
Porque é que outras infra-estruturas não resolvem o problema
Embora existam outras instalações, as limitações são claras:
- O Cosmódromo de Plesetsk, perto de Arkhangelsk (norte da Rússia), não está configurado para assegurar, de forma equivalente, missões para a EEI.
- O Cosmódromo de Vostochny, no extremo leste russo, enfrenta restrições e não tem, neste momento, a mesma prontidão para substituir Baikonur para este tipo de voos.
- A Plataforma de Lançamento de Gagarin em Baikonur (frequentemente referida como o local histórico do primeiro voo humano) não está, nas condições actuais, em posição de assumir a cadência necessária - ou sequer de efectuar lançamentos.
O resultado é directo: a Rússia fica temporariamente impossibilitada de enviar tanto tripulações como carga para a EEI utilizando as naves Soyuz e Progress, respectivamente.
A posição oficial da Roscosmos
Num comunicado divulgado através do Telegram, a Roscosmos reconheceu a ocorrência, sublinhando em simultâneo o sucesso da missão:
“O foguetão espacial descolou sem incidentes. A nave acoplou com sucesso à Estação Espacial Internacional. A tripulação está a bordo e encontra-se bem. A plataforma de lançamento foi inspeccionada, como acontece antes de cada lançamento.
Foram identificados danos em vários componentes da plataforma. Podem ocorrer danos após um lançamento, pelo que estas inspecções são obrigatórias em todo o mundo. A condição da plataforma está actualmente a ser avaliada. Existem todas as peças sobressalentes necessárias para a reparação, e os danos serão reparados em breve.”
O que é a 8U216 e para que serve
A 8U216 é uma plataforma metálica móvel, com mais de 130 toneladas métricas (cerca de 144 toneladas curtas norte-americanas), que é posicionada por baixo da plataforma durante a preparação do lançamento. Entre as tarefas típicas, incluem-se:
- verificação dos motores;
- remoção de coberturas de protecção;
- instalação dos chamados “fósforos” (dispositivos pirotécnicos).
O desenho original da estrutura remonta à década de 1960. Ainda hoje continuam a ser produzidas cabinas de serviço semelhantes para outros complexos de lançamento Soyuz em território russo. De acordo com o relatório da equipa de lançamento, a preparação pré-lançamento terminou sem anomalias e a cabina foi recolocada no respectivo encaixe (“nicho”) após as operações.
O que terá provocado a queda para a vala de chamas
As inspecções realizadas após o lançamento indicaram que a própria descolagem provocou diferenças de pressão entre o espaço sob a plataforma e o nicho onde a cabina de manutenção fica guardada. Essa variação terá puxado a estrutura para fora do encaixe e projectou-a para a vala de deflexão, a cerca de 20 metros abaixo.
Os mesmos levantamentos sugerem ainda duas hipóteses adicionais:
- a cabina poderá não ter ficado devidamente fixa na posição correcta; ou
- os fechos/trincos de retenção poderão ter falhado.
Alguns especialistas consideram que os danos na 8U216 são demasiado extensos para uma reparação simples, defendendo que será necessário substituir a estrutura ou reconstruí-la por completo.
A Roscosmos afirma dispor das peças necessárias em território russo, e fontes do sector espacial russo terão corroborado essa disponibilidade.
Cenários de reparação e quando o Complexo 31 poderá voltar a funcionar
Uma alternativa em cima da mesa passa por desmontar uma cabina equivalente do Complexo 43 do Cosmódromo de Plesetsk, que inclui duas plataformas a operar com foguetões da família R7 desde os anos 1960.
Quanto ao regresso à operacionalidade do Complexo 31, não existe consenso: as estimativas variam desde alguns meses até três anos. Esta amplitude depende sobretudo de dois factores:
- pressupor que a 8U216 terá mesmo de ser substituída;
- apurar se outros elementos do complexo foram igualmente danificados e exigem reparação ou troca.
Só a avaliação do segundo ponto pode implicar vários meses de inspecções. Além disso, após a substituição da cabina, a Roscosmos terá de realizar pelo menos um lançamento não tripulado para validar o regresso ao serviço.
Um aspecto adicional frequentemente ignorado fora do sector é a carga de trabalho de certificação e segurança: além de reparar, é necessário demonstrar que as condições na plataforma (estruturas, fixações, protecções e tolerâncias) voltam a cumprir margens de segurança compatíveis com operações tripuladas, o que tende a alongar calendários.
Missões que poderão ser adiadas
Independentemente do prazo exacto, este acidente obriga a reprogramar missões já previstas. Entre os impactos potenciais, contam-se:
- o lançamento de carga Progress MS-33, agendado para 21 de dezembro de 2025;
- um possível atraso da próxima missão tripulada para a EEI, a MS-29, prevista para 14 de julho de 2026.
Dadas as limitações referidas nas restantes infra-estruturas, a Roscosmos não consegue simplesmente transferir o calendário para outro local. Assim, a opção mais provável é a substituição integral da cabina de manutenção e o consequente adiamento dos voos tripulados para a EEI durante este período.
No intervalo, poderá ser tentada uma campanha para lançar cargueiros Progress a partir de Vostochny, mas isso exigirá alterações extensas antes de se tornar viável. Em paralelo, a Rússia deixou de poder efectuar lançamentos tripulados a partir do Cosmódromo de Kourou, após a retirada de pessoal da Roscosmos do Porto Espacial Europeu, na Guiana Francesa.
Também importa notar que, numa interrupção prolongada, a gestão logística da EEI passa a depender mais intensamente das janelas e capacidades dos restantes parceiros, o que pode afectar planos de abastecimento, troca de consumíveis e calendarização de experiências - mesmo quando a estação mantém margens operacionais para enfrentar atrasos de curto prazo.
Baikonur e os precedentes: um historial marcado por acidentes
O Cosmódromo de Baikonur não é estranho a ocorrências graves - e este episódio está longe de ser o pior. O caso mais trágico continua a ser a catástrofe de Nedelin, a 24 de outubro de 1960, durante testes ao míssil balístico intercontinental R-16. A ignição acidental dos motores do segundo estágio levou à explosão do veículo.
Com mais de 54 vítimas reportadas (número que só viria a ser tornado público décadas depois), permanece como o desastre mais mortífero da história dos voos espaciais.
Um revés que surge no pior momento para a Roscosmos
Uma interrupção na capacidade de lançamento é um problema que a Roscosmos dispensava neste momento. Desde a invasão da Ucrânia em 2022, a Rússia tem sido alvo de sanções internacionais que afectaram significativamente o sector espacial.
Para além da perda de múltiplos contratos comerciais, verificou-se também o fim de acordos de cooperação para desenvolvimento de instrumentos científicos e de apoio técnico. Acresce que a Roscosmos cancelou iniciativas, ou viu parceiros internacionais abandonarem, vários projectos conjuntos de elevado valor.
Entre os exemplos, incluem-se:
- a missão ExoMars 2020, em parceria com a ESA;
- a missão a Vénus Venera-D, planeada como colaboração com a NASA.
A Roscosmos perdeu ainda contratos de serviços de lançamento para quatro missões da ESA:
- os satélites de navegação Galileo M10 e Galileo M11;
- o telescópio espacial Euclid;
- o satélite Explorador de Nuvens, Aerossóis e Radiação.
Inicialmente, estas missões estavam previstas para voar em foguetões Soyuz, mas foram entretanto transferidas para outros fornecedores de lançamento, com apoio de parceiros internacionais.
Este artigo foi originalmente publicado pelo Universos Hoje. Leia o artigo original.
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