Ao congelar permanentemente o solo sob os edifícios, a Rússia conseguiu manter cidades inteiras de pé sobre o permafrost em fusão.

Em Norilsk, uma cidade siberiana erguida sobre solo permanentemente gelado, há prédios de apartamentos assentes em estacas, escadas que parecem suspensas no ar e tubos que atravessam o espaço por cima das ruas como lianas metálicas. Não é um capricho estético: as canalizações são elevadas para que o calor não aqueça o terreno e não o faça ceder. Quem lá vive passa por baixo sem levantar os olhos. Para eles, é simplesmente o aspecto normal de uma cidade construída sobre pergelissolo.

Debaixo das botas, o “chão” não é propriamente chão. É uma mistura endurecida de gelo, terra e matéria vegetal antiquíssima - e, lentamente, está a mudar de estado. Ainda assim, muitos edifícios continuam de pé, quase com obstinação. O que os sustenta é uma tecnologia pouco intuitiva para um planeta a aquecer: em vez de aceitar o degelo, força o frio a ficar.

A Rússia está a tentar contrariar as alterações climáticas com enormes “congeladores” subterrâneos.

Como impedir que uma cidade afunde?

Nos arredores de Yakutsk, frequentemente descrita como a cidade mais fria do mundo, uma sequência de blocos cinzentos de betão eleva-se acima de uma floresta de estacas de aço. Entre essas estacas, distinguem-se tubos metálicos grossos, cravados no terreno em ângulo. À primeira vista, parecem simples restos de canalização. Na prática, fazem o trabalho pesado: retiram calor do solo de forma contínua para manter o pergelissolo duro e estável.

Esses tubos chamam-se termossifões - condutas seladas e passivas, parcialmente preenchidas com um fluido refrigerante. No inverno, o gás no interior condensa ao contacto com o ar gelado, puxa calor do subsolo e ajuda a manter o terreno rígido, abaixo de 0 °C. Não precisam de eletricidade. Enquanto o inverno continuar suficientemente frio, funcionam como um “esqueleto” invisível por baixo da cidade, suportando-a à medida que o clima se altera.

Basta andar algumas centenas de metros até zonas com edifícios mais antigos, sem termossifões, para ver o contraste. Portas que já não fecham bem. Fissuras que abrem nos cantos das paredes. Um recreio escolar inclinado o suficiente para que uma bola, ao rolar, acabe sempre do mesmo lado. Em certos casos, a fronteira entre o “estabilizado” e o “a desabar devagar” coincide com o limite de um lote.

Norilsk, Yakutsk, Vorkuta, partes de Magadan e dezenas de povoações menores assentam sobre pergelissolo que começa a descongelar. Em alguns bairros, os próprios cientistas russos alertam que até um quarto dos edifícios já mostra sinais de deformação. Ainda assim, muitas construções novas - ou reabilitadas com fundações mantidas frias - continuam surpreendentemente direitas, com o betão nivelado mesmo quando tudo à volta aquece.

Um estudo de investigadores russos e internacionais estimou que os danos em infraestruturas causados pelo degelo do pergelissolo podem custar centenas de milhares de milhões de dólares até 2050. Estradas ondulam e abrem, oleodutos e gasodutos empenam, e depósitos inclinados denunciam o que acontece quando as “lentes” de gelo no solo derretem e transformam uma base sólida numa massa lamacenta. Neste cenário, congelar o terreno sob estruturas críticas não é uma excentricidade de engenharia: é uma estratégia de sobrevivência para cidades inteiras que, sem isso, arriscam tornar-se impraticáveis.

Os engenheiros da Sibéria gostam de explicar o problema com uma imagem simples. É como construir uma casa sobre um gigantesco bloco de gelo: enquanto o gelo estiver sólido, a casa aguenta; quando começa a derreter, tudo se desloca. A lógica dos termossifões é crua e direta: se o planeta aquece, então o solo tem de ser mantido mais frio de propósito. Combate-se o degelo com mais frio.

Tecnicamente, trata-se de uma disputa entre fluxos de calor. O pergelissolo descongela quando o equilíbrio muda e passa a entrar mais calor do que sai frio. Os termossifões invertem esse balanço. No inverno, funcionam como chaminés térmicas: extraem calor do subsolo e libertam-no no ar. Assim, as camadas mais profundas podem manter-se vários graus mais frias do que estariam naturalmente. É como instalar um inverno permanente sob um edifício, mesmo quando as estações à superfície se tornam mais suaves.

Termossifões e pergelissolo: a estranha arte de congelar o chão por opção

Manter uma cidade de pé sobre pergelissolo em degelo começa muito antes do primeiro tijolo. Equipas de prospeção perfuram o terreno, retiram testemunhos longos e gelados, e mapeiam ao detalhe onde estão as camadas ricas em gelo. Um arquiteto em Moscovo pode desenhar ruas direitas e quarteirões perfeitos; depois, um geólogo em Yakutsk redesenha tudo com base no que pode ser mantido congelado em segurança. No fim, é o solo que dita a forma da cidade.

Os termossifões são colocados de modo cirúrgico sob as fundações: por vezes em grelha, por vezes apenas nos cantos mais vulneráveis. Em certos locais, recorre-se ainda ao congelamento temporário do terreno antes de iniciar a obra: unidades de refrigeração industriais fazem circular fluido em tubagens enterradas para endurecer o solo e criar uma base fiável. Trabalhadores descrevem a sensação como algo estranho - construir em pleno verão sobre terra “forçada” a regressar ao inverno, enquanto máquinas zumbem ali ao lado.

Depois do edifício concluído, tudo passa a depender de vigilância. Engenheiros acompanham a temperatura do solo com sensores enterrados. Se o pergelissolo começa a aquecer, podem adicionar-se mais tubos ou reforçar-se as fundações. Não há glamour nesta rotina. Ninguém publica fotografias de um porão estável. Mas é essa estabilidade silenciosa que impede milhares de pessoas de acordarem um dia com o chão inclinado e portas que deixaram de abrir.

À superfície, esta engenharia tem custos humanos pouco falados. Prédios assentes em estacas podem ser mais sujeitos a correntes de ar. As crianças crescem com a regra de não brincar demasiado perto de certas escadas, porque as aberturas por baixo têm o tamanho exato para serem perigosas. A neve dança sob as estruturas elevadas em vez de se acumular em montes previsíveis. Aos poucos, a vida urbana ajusta-se, de forma prática, ao facto de a cidade não tocar completamente no solo.

Há, aliás, uma espécie de “vida dupla” nestas fundações frias. Por cima, a cidade funciona como qualquer outra: autocarros, lojas, miúdos a correr para a escola. Por baixo, decorre uma guerra discreta contra a termodinâmica, com o objetivo de manter a base imóvel. Em conversas com engenheiros locais, entre chá e papelada num gabinete apertado, aparece sempre a mesma preocupação: até quando o inverno continuará frio o suficiente para que o truque permaneça passivo - sem depender diariamente de sistemas com consumo elétrico, manutenção constante e risco de falha.

Uma peça adicional desta vigilância - cada vez mais importante - é a observação à distância: medições por satélite e levantamentos geodésicos ajudam a detetar abatimentos milimétricos antes de se tornarem visíveis. Em cidades onde uma fissura pode ser o primeiro aviso, antecipar movimentos do terreno é tão valioso como reforçar betão.

E, paralelamente, algumas autarquias e empresas ponderam planos que antes eram impensáveis: zonas de expansão fora das áreas mais instáveis, reorganização de redes de água e calor para reduzir perdas térmicas para o subsolo, e até estratégias graduais de realojamento se certos bairros deixarem de ser sustentáveis. Não é desistência; é admitir que, em alguns pontos, congelar o tempo pode não chegar.

O que esta aposta gelada diz sobre o nosso futuro

Se alguma vez viu uma estrada abrir fendas depois de um inverno rigoroso, já sabe como as estruturas construídas reagem a movimentos mínimos do solo. No pergelissolo, esses “mínimos” podem chegar a dezenas de centímetros quando camadas ricas em gelo descongelam e cedem. Congelar o terreno sob um edifício é, na prática, decretar: este pedaço específico de Terra não pode mexer, aconteça o que acontecer ao clima.

À distância, pode parecer teimosia. De perto, assemelha-se mais a cuidado. Muitas destas cidades do norte não são pontos opcionais no mapa: acolhem minas, campos de gás, portos e bases militares. E, mais simplesmente, são terras de origem - lugares onde se enterraram pais, onde crianças deram os primeiros passos em passeios gelados. Abandoná-las significaria deslocar comunidades inteiras. As fundações congeladas compram tempo: para famílias, para indústrias e para governos que ainda procuram entender como é, na prática, viver num futuro mais quente.

A verdade difícil é que esta estratégia está carregada de contradições. Manter o pergelissolo firme em torno de infraestruturas de petróleo e gás protege precisamente setores que alimentam o aquecimento global. Oleodutos e plataformas no Ártico recorrem frequentemente às mesmas técnicas de congelamento do solo que mantêm direitos os blocos habitacionais de Yakutsk. O circuito é quase surreal: queimam-se combustíveis fósseis, o planeta aquece, o pergelissolo descongela, a infraestrutura fica em risco e, para a defender, reforça-se o frio - por vezes com sistemas que também exigem energia.

Cientistas alertam ainda que o degelo do pergelissolo pode libertar enormes reservas de carbono presas há milhares de anos sob a forma de CO₂ e metano. Ou seja, o que está em jogo vai muito além de paredes rachadas ou casas a inclinar. Se as fundações falharem, no pior cenário pode haver mais emissões para a atmosfera - quer pelo próprio terreno a degradar-se, quer por ruturas em condutas e instalações. Cidades como Norilsk não lutam apenas pela linha do horizonte; lutam também por uma fronteira delicada entre gelo estável e carbono libertado.

Há aqui uma ironia silenciosa: quanto melhor preservarmos estruturas humanas sobre pergelissolo, mais inevitável se torna confrontar as atividades que aceleraram o degelo. A engenharia é notável. O enquadramento é incómodo.

O que aprender com as cidades geladas da Rússia

Uma das soluções mais concretas, e quase desarmante na simplicidade, é arquitetónica: projetar edifícios para que o ar frio circule livremente por baixo. Em vez de assentarem diretamente na terra, as estruturas ficam elevadas sobre estacas cravadas em camadas estáveis de pergelissolo. O vazio sob o edifício funciona como um congelador natural, expulsando o calor que poderia descer a partir das divisões aquecidas.

Os termossifões entram como reforço - uma segunda linha de defesa. Em alguns projetos recentes, combinam-se tubos passivos com arrefecimento ativo quando necessário. Em situações extremas, grandes complexos industriais são construídos sobre “plataformas” artificialmente congeladas, mantidas a uma temperatura negativa estável durante todo o ano. O princípio orientador é inequívoco: separar o calor do solo a qualquer custo. O calor é para as casas; o terreno que as sustenta deve permanecer frio.

Para planeadores noutros territórios frios - do Alasca ao norte do Canadá - estas experiências russas funcionam como um laboratório em tempo real. Mostram que desenhos de fundação resistem melhor a verões inesperadamente quentes e quais começam a falhar após apenas alguns anos de aquecimento acima do habitual. E, com isso, colocam uma pergunta prática numa conversa global: como continuar a viver onde o clima para o qual se construiu já não existe?

No plano humano, os conselhos de quem vive nestas cidades soam frequentemente mais emocionais do que técnicos. Falam em vigiar fissuras com a mesma regularidade com que se consulta a meteorologia. Dizem a recém-chegados para olharem para o chão, não só para as janelas. E descrevem uma ansiedade subtil - a consciência de que o próprio terreno participa numa corrida contra o tempo.

Todos conhecemos aquela sensação em que um pequeno problema doméstico sugere algo maior: uma pinga no teto que pode significar a necessidade de trocar o telhado inteiro. Nas cidades siberianas, esse pressentimento ganha escala. Uma porta que emperra pode ser o primeiro sinal de que o pergelissolo está a mexer sob um quarteirão inteiro. As pessoas aprendem a ler estes indícios como uma segunda língua, algures entre sabedoria popular e relatório técnico.

Sejamos honestos: quase ninguém faz isto no dia a dia. A maioria não inspeciona fundações nem mede a temperatura do terreno sob os pés. A vida ocupa-nos: contas para pagar, crianças para ir buscar, trabalho para cumprir. Em Yakutsk ou Norilsk, porém, essa atenção torna-se parte da rotina, que se queira ou não. A própria cidade ensina a reparar.

Um engenheiro em Yakutsk resumiu-o de forma crua, enquanto bebia café no escritório, com as janelas a enquadrar gruas e betão escurecido pela geada:

“Não estamos apenas a congelar o solo”, disse ele. “Estamos a congelar o tempo. A cada inverno ganhamos mais alguns anos para estes edifícios, para estas pessoas. Não sei o que acontece quando o inverno deixar de nos poder ajudar.”

As palavras ficam no ar porque não falam só de uma cidade. Apontam para uma tensão mais ampla que, de uma forma ou de outra, todos sentimos:

• Durante quanto tempo conseguimos remendar o mundo que conhecemos, em vez de mudar a forma como nele vivemos?
• Que lugares vamos lutar para manter - e de quais vamos acabar por abdicar?
• Que histórias contarão as gerações futuras sobre as cidades que decidimos “congelar” no lugar?

Um milagre frágil debaixo dos nossos pés

Se estiver numa rua gelada do extremo norte russo, talvez não sinta nada de extraordinário sob as botas. Mas, lá em baixo, tubos metálicos trabalham em silêncio com a sua “magia” termodinâmica. Estacas de betão e aço mordem gelo antigo e duro. Entre elas, bolsas de solo a amolecer empurram e cedem, contidas apenas o suficiente para mais uma estação - e depois outra.

Essa luta escondida reflete uma luta maior. Todos vivemos em estruturas - físicas, económicas, emocionais - pensadas para um clima que está a desaparecer. A experiência russa de congelar o terreno sob cidades inteiras é um exemplo vívido, quase cinematográfico, do alcance a que os humanos chegam para se agarrarem ao que construíram. É engenhosa, impressionante e um pouco inquietante. Como colocar um penso gigante sobre uma falha que continua a mexer.

Há também algo discretamente esperançoso na forma como engenheiros, cientistas e moradores comuns colaboram nestes lugares. Crianças aprendem na escola porque é que os edifícios “flutuam” acima do solo. Autarcas discutem orçamentos para novos termossifões. Vizinhos trocam histórias sobre fissuras que deixaram de crescer depois de um reforço. Cresce uma consciência partilhada: a base da vida não está garantida - é mantida.

Talvez seja essa a mensagem silenciosa destas cidades geladas para o resto do mundo. O nosso chão - literal e figurado - está a mudar. Podemos fingir que não vemos, ou podemos adotar a atenção teimosa e minuciosa que mantém uma cidade direita contra todas as probabilidades. Os tubos sob Norilsk e Yakutsk não vão salvar o planeta. Fazem outra coisa: mostram, em aço e gelo, o que acontece quando uma sociedade decide que deixar as coisas afundarem devagar não é opção.

Ponto-chave	Descrição	Interesse para o leitor
Termossifões	Tubos metálicos passivos que extraem calor do solo e mantêm o pergelissolo congelado sob os edifícios	Ajuda a entender uma tecnologia simples e poderosa que impede cidades inteiras de afundar
Fundações elevadas	Edifícios levantados sobre estacas para separar estruturas quentes do solo frio e permitir circulação de ar	Dá uma imagem clara de como é a arquitetura adaptada ao clima no mundo real
Tensão climática	Fundações congeladas protegem infraestruturas enquanto o aquecimento ameaça o pergelissolo por baixo	Convida a refletir sobre os paradoxos de adaptação a uma crise que continuamos a alimentar

Perguntas frequentes

• Como funcionam, ao certo, as fundações congeladas na Rússia?
  A maioria dos sistemas baseia-se em termossifões: tubos selados com fluido refrigerante que retiram calor ao solo no inverno. Em conjunto com edifícios elevados sobre estacas, mantêm o pergelissolo sob estruturas críticas de forma permanente abaixo de 0 °C.

• Estas tecnologias existem apenas na Rússia?
  Não. Há sistemas semelhantes de congelamento do solo e termossifões no Alasca, no Canadá e noutras regiões frias. A Rússia destaca-se pela escala: cidades inteiras, condutas e complexos industriais assentam sobre pergelissolo gerido.

• O que acontece se o clima aquecer demais e os termossifões deixarem de resultar?
  Se os invernos deixarem de ser suficientemente frios, o arrefecimento passivo perde eficácia. Pode ser necessário recorrer a refrigeração ativa, mais isolamento ou novos modelos de construção. Alguns locais poderão tornar-se demasiado instáveis para serem habitados com segurança.

• Viver sobre pergelissolo é perigoso para os residentes?
  Na maior parte do tempo, não. As pessoas trabalham, levam os filhos à escola e vivem vidas normais. O risco surge de forma gradual: paredes com fendas, pisos inclinados, tubagens danificadas. O perigo aumenta quando a manutenção é adiada ou quando episódios de degelo extremo ultrapassam aquilo para que as estruturas foram dimensionadas.

• Outros países podem aprender com esta abordagem russa?
  Sim. À medida que mais regiões enfrentam degelo do pergelissolo ou terrenos instáveis, a experiência russa oferece lições valiosas sobre fundações, monitorização e planeamento de longo prazo. A questão mais profunda é se outros agirão cedo - ou se esperarão até os edifícios começarem a inclinar.