A narrativa da «indústria doente» em França leva um banho de realidade
Enquanto em França continuam os debates sobre a desindustrialização, uma das suas empresas de referência prepara uma operação que poucos países conseguem sequer tentar: assentar um cabo eléctrico de alta tensão a uma profundidade recorde, entre ilhas italianas, no silêncio quase absoluto do fundo do mar.
Num país muitas vezes descrito como uma potência industrial em perda de fôlego, apertada entre concorrentes asiáticos de baixo custo e gigantes tecnológicos norte-americanos, há ainda áreas onde o saber-fazer francês está no topo mundial. E, num nicho cada vez mais estratégico para a energia e para os dados, isso faz toda a diferença.
A prova mais recente vem da Nexans, especialista francês em cabos submarinos. O grupo foi escolhido para um dos projectos de infra-estruturas energéticas mais ambiciosos da Europa: o Tyrrhenian Link, um “corredor” eléctrico subaquático desenhado pela operadora da rede italiana Terna.
O Tyrrhenian Link vai ligar a Sardenha, a Sicília e a Itália continental através de cabos de corrente contínua de alta tensão (HVDC) instalados ao longo de centenas de quilómetros no mar. Parte do traçado chegará aos 2.150 metros de profundidade, estabelecendo um novo recorde mundial para este tipo de cabo de potência.
A 2.150 metros abaixo do nível do mar, o cabo fabricado em França tornar-se-á a ligação HVDC mais profunda alguma vez instalada no planeta.
Para Paris, isto é mais do que um bom contrato de exportação. É a demonstração de que ainda existe capacidade industrial estratégica em sectores que contam para a soberania, para a segurança energética e, cada vez mais, para a geopolítica.
Tyrrhenian Link: uma espinha dorsal invisível sob o Mediterrâneo
O projecto Tyrrhenian Link pretende resolver um problema básico, mas sério, no sul de Itália: a produção e o consumo de electricidade nem sempre coincidem de uma região para outra.
A Sardenha, com bons recursos eólicos e capacidade solar em crescimento, consegue gerar excedentes de electricidade em certos períodos do dia. A Sicília e a densamente povoada região da Campânia, em torno de Nápoles, têm perfis de procura mais irregulares e dependem bastante de importações do continente.
Equilibrar ilhas e continente em tempo real
A Nexans é responsável pelo troço ocidental do projecto, que vai do sul da Sardenha até Fiumetorto, na costa norte da Sicília. Serão colocadas no leito marinho várias centenas de quilómetros de cabo, com o segmento mais profundo a descer além dos 2.150 metros.
O princípio é simples, mas o efeito é grande. Quando a Sardenha gerar electricidade renovável a mais, a ligação enviará esse excedente para a Sicília e daí para a rede continental. Quando a procura siciliana subir, a corrente pode circular no sentido contrário.
Ao funcionar como uma ponte eléctrica invisível, o cabo transforma três sistemas fragmentados numa rede flexível.
Recorre-se à corrente contínua de alta tensão porque permite transportar energia a longas distâncias com menos perdas do que os sistemas tradicionais de corrente alternada. Isso é decisivo quando se envia centenas de megawatts por um cabo assente no fundo do mar durante centenas de quilómetros.
- Tecnologia: cabo submarino HVDC
- Recorde de profundidade: 2.150 metros abaixo do Mediterrâneo
- Traçado ocidental: sul da Sardenha até Fiumetorto (Sicília)
- Custo total do projecto: 3,7 mil milhões de euros investidos pela Terna
- Fornecedor principal: Nexans, sediada em França
Engenharia a 2.000 metros: precisão sob pressão esmagadora
O mar esconde a verdadeira complexidade da operação. A mais de 2.000 metros de profundidade, a pressão é cerca de 200 vezes superior à da superfície. As temperaturas rondam o frio intenso. As correntes podem mudar sem aviso. Não há margem para improvisos fáceis.
A Nexans está a mobilizar alguns dos navios de colocação de cabos mais avançados em serviço, entre eles o Nexans Aurora. Este navio especializado, com 149 metros de comprimento, consegue transportar mais de 10.000 toneladas de cabo e está equipado com sistemas de posicionamento dinâmico, veículos operados remotamente e ferramentas de escavação submarina.
Cada metro de cabo tem de ser colocado com quase precisão cirúrgica, seguindo um trajecto definido à partida para evitar encostas, rochedos e infra-estruturas já existentes.
Da ponte de comando, os operadores acompanham em tempo real a tensão, a velocidade, o perfil do fundo marinho e as condições meteorológicas. Se o cabo for puxado em excesso, pode ficar danificado. Se estiver demasiado solto, pode prender-se ou dobrar-se de forma a enfraquecer a sua estrutura ao longo de décadas.
Uma vez no leito marinho, os troços de cabo são muitas vezes enterrados com arados submarinos ou jactos de água, para os proteger de âncoras, da actividade de pesca e de possíveis sabotagens.
Um recorde, mas também um banco de ensaio
A profundidade recorde impressiona, mas, para os planeadores energéticos europeus, o aspecto mais relevante é outro: o Tyrrhenian Link mostra o que já é tecnicamente e comercialmente possível.
As auto-estradas eléctricas submarinas podem ligar ilhas remotas, centros de eólica offshore e países inteiros. Já existem interligações entre o Reino Unido e a França, a Noruega e a Alemanha, ou a Dinamarca e os Países Baixos. Traçados mais profundos e mais longos vão abrir novas opções, sobretudo no Mediterrâneo e no Atlântico Norte.
Para Itália, o Tyrrhenian Link oferece uma forma de reforçar a rede e integrar mais renováveis sem depender apenas de centrais de reserva locais. Para a Nexans, é um projecto de referência que pode ajudar a conquistar futuros contratos em todo o mundo.
O poder francês nos cabos submarinos: um activo estratégico discreto
Por trás deste projecto está uma das forças menos visíveis de França. O país representa hoje cerca de um terço da frota mundial de navios colocadores de cabos usados para ligações eléctricas e de telecomunicações. Para uma economia industrial de dimensão média, é uma posição muito forte.
Navios e equipas francesas trabalham no Atlântico, no Mar do Norte, no Mediterrâneo e em águas asiáticas, a instalar tanto linhas eléctricas como cabos de fibra óptica que transportam a maior parte do tráfego internacional da internet.
Em Paris, o controlo dos cabos submarinos é cada vez mais visto como um instrumento de soberania, quase ao nível dos satélites ou dos centros de dados seguros.
Incidentes recentes, como danos em gasodutos e cabos de comunicações no Báltico, reacenderam a preocupação dos governos europeus. Quanto mais a economia depende de fluxos digitais e eléctricos, mais vulneráveis essas ligações se tornam em tempo de crise.
Esse contexto faz com que empresas industriais como a Nexans sejam mais do que simples exportadoras. Passam também a fazer parte de uma conversa estratégica mais ampla, que inclui defesa, cibersegurança e política externa.
Electra: o próximo peso-pesado submarino francês
O contrato do Tyrrhenian Link não encerra a história. A Nexans está a finalizar um novo navio emblemático, o Nexans Electra, que deverá reforçar ainda mais a posição francesa.
Actualmente em fase de apetrechamento na Noruega, o Electra tem 155 metros de comprimento e foi construído especificamente para campanhas submarinas em grande escala. Transporta dois enormes carrosséis de cabos de 10.000 e 3.500 toneladas, além de um tanque dedicado de 450 toneladas para cabos de fibra óptica. Um sistema de propulsão híbrido, compatível com biocombustíveis, reduz emissões e ruído durante as operações.
Com o Electra, a Nexans quer encadear missões longas, lançando cabos de energia e de dados através dos oceanos sem regressar constantemente ao porto.
O desenho do navio privilegia autonomia, precisão e flexibilidade. Pode lidar com diferentes tipos de cabo numa só campanha, o que é útil em projectos que juntam ligações a parques eólicos offshore, interligações e ligações de telecomunicações na mesma zona.
À medida que os parques eólicos offshore se afastam das costas e avançam para águas mais profundas, a procura por este tipo de navios deverá crescer. O grupo francês está a posicionar-se como parceiro de referência para governos e utilities que planeiam projectos de vários gigawatts.
Porque é que os cabos submarinos profundos importam no dia-a-dia
Os cabos HVDC e as linhas de fibra óptica não são visíveis para a maioria das pessoas. Ainda assim, a sua influência atravessa um grande leque de actividades quotidianas e de escolhas políticas futuras.
Do streaming à estabilidade da rede
No lado dos dados, os cabos submarinos transportam mais de 95% do tráfego global da internet. Os satélites chamam muita atenção, mas o streaming, a cloud e as transacções financeiras da vida moderna dependem sobretudo de fibras de vidro no fundo dos oceanos.
No lado da energia, projectos como o Tyrrhenian Link podem apoiar maiores quotas de eólica e solar. Ao atenuar os desequilíbrios entre produção local e procura, reduzem a necessidade de backup a gás e cortam o desperdício de renováveis quando a rede fica saturada.
Para os consumidores, isso pode traduzir-se em menos cortes, preços mais estáveis e um caminho mais simples para electrificar o aquecimento, os transportes e a indústria. Para os governos, cria margem para negociar electricidade além-fronteiras, partilhando capacidade de reserva e reduzindo a dependência de fornecedores únicos de gás ou carvão.
Termos-chave que vale a pena descodificar
Duas expressões técnicas aparecem com frequência nestes projectos:
- HVDC (corrente contínua de alta tensão): uma tecnologia que envia electricidade num único sentido, a muito alta tensão. Reduz perdas em longas distâncias e permite controlar com precisão os fluxos de energia entre redes que podem não estar perfeitamente sincronizadas.
- Interligação: um cabo ou linha que liga dois sistemas eléctricos separados, muitas vezes pertencentes a regiões ou países diferentes. Funciona como reserva partilhada e como canal de comércio de energia.
Na prática, uma interligação HVDC entre dois países pode ajudar um deles a exportar excedentes de vento à noite, enquanto o outro devolve energia hidroeléctrica ou nuclear nas horas de maior consumo durante o dia. Esse apoio mútuo reduz a pressão sobre ambos os sistemas.
Riscos, oportunidades e cenários futuros
Depender mais de infra-estruturas submarinas traz algumas vulnerabilidades. Os cabos podem ser atingidos por âncoras, danificados por sismos ou visados em conflitos. As operações de reparação são complexas e dependem do estado do tempo. Seguro, monitorização e redundância tornam-se partes críticas da equação.
Ao mesmo tempo, os benefícios são concretos. As ligações transfronteiriças podem baixar o custo global da descarbonização dos sistemas eléctricos. As conexões em águas profundas podem desbloquear recursos renováveis remotos, longe dos grandes centros urbanos. E, do ponto de vista industrial, os países que dominam este nicho podem garantir empregos de alto valor na construção naval, na robótica, na electrónica de potência e em materiais avançados.
Se projectos como o Tyrrhenian Link forem bem-sucedidos e ligações semelhantes se multiplicarem, a Europa pode acabar com uma rede densa de artérias submarinas a transportar tanto electrões como dados. Para França, esse cenário coloca o seu muito discutido sector industrial sob uma luz menos sombria: mais fraco em algumas áreas, sim, mas ainda muito presente em algumas das que contam, discretamente, a milhares de metros abaixo das ondas.
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