Um novo estudo concluiu que Marte ainda conserva uma vasta faixa em forma de prateleira onde, muito provavelmente, um oceano antigo encontrava a terra.
Este resultado reforça a hipótese de que a água terá coberto cerca de um terço do planeta e ajuda a perceber porque é que os mapas anteriores de linhas de costa nunca coincidiram totalmente.
Costa marciana escondida
Nas terras baixas do hemisfério norte, a paisagem exibe um cinturão invulgarmente largo de terreno plano, situado muito abaixo do nível de referência de Marte.
Ao seguir esse cinturão à escala global, Abdallah S. Zaki, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), associou-o ao tipo de margem costeira que os oceanos deixam na Terra.
Em vez de um limite fino e bem definido, esta costa antiga parece ter persistido como uma zona ampla, construída e remodelada ao longo de períodos muito prolongados.
Essa “assinatura” mais larga torna o cenário do oceano mais consistente, mas também leva à questão seguinte: porque razão os investigadores anteriores insistiram tanto em procurar linhas de costa.
Pistas de linha de costa em falta
Os mapas mais antigos procuravam vestígios de uma linha costeira que, em teoria, deveria manter-se a uma única cota - mas algumas propostas desviavam-se milhas de um local para outro.
O peso de vulcanismo posterior, a inclinação do planeta, impactos e a erosão podem deformar ou apagar qualquer bordo estreito deixado por água antiga.
Um mar duradouro, porém, pode deixar um sinal mais robusto: uma zona costeira larga, formada e reformada por sedimentos, ondas e variações do nível da água.
Este alvo mais amplo explica porque uma única linha foi tão difícil de fixar - e como uma zona costeira extensa pode sobreviver mesmo depois de o oceano desaparecer.
A Terra como padrão
Na Terra, a plataforma continental - a ampla orla submersa de um continente - marca a transição real entre terra e mar.
Aí, os rios abrandam e depositam sedimentos, enquanto as ondas aplainam o fundo e distribuem materiais por uma superfície extensa e suavemente inclinada.
A maior parte das plataformas encontra-se a 15 a 410 metros (49 a 1,345 pés) abaixo do nível do mar e, nessa faixa, a curvatura - uma medida da flexão do relevo - tende a ser mínima.
Estas características deram à procura em Marte um modelo concreto, já que deltas e plataformas costumam durar mais do que fragmentos frágeis de uma linha de costa.
A candidata a plataforma
Em Marte surgiram duas zonas amplas e relativamente planas, mas apenas a mais elevada coincidiu com antigas desembocaduras de rios, deltas e linhas de costa propostas.
Essa faixa preferida situa-se cerca de 1.8 a 3.9 quilómetros (1.1 a 2.4 milhas) abaixo da superfície de referência e acompanha a transição entre as terras altas e as terras baixas.
Quando a equipa ajustou o mapeamento usando a Terra como teste, as configurações recuperaram 69–71% da plataforma terrestre.
Aplicado a Marte, o método delineou 10.1 milhões de quilómetros quadrados (3.9 million square miles) de possível plataforma costeira - cerca de 7% do planeta.
Como se formam as plataformas
Em qualquer mundo com água aberta, os rios alimentam a margem, criando planícies baixas que depois se estendem para o mar através de águas pouco profundas.
As ondas vão desgastando as elevações, e a subida e descida do mar acumulam novos sedimentos ao longo do mesmo corredor amplo.
Marte poderá ter passado por este processo durante milhões de anos, mesmo sem placas tectónicas móveis como as da Terra, porque deposição e erosão também actuam ali.
O resultado seria uma plataforma capaz de guardar muitos “momentos” de linha de costa ao mesmo tempo, em vez de preservar uma única marca perfeita do nível da água.
Indícios nas rochas
A topografia não foi a única pista: a mesma faixa já continha deltas fluviais, depósitos costeiros e rochas espessas e estratificadas.
Perto de Utopia Planitia, no norte de Marte, o rover chinês Zhurong identificou 10 a 35 metros (33 a 115 pés) de sedimentos inclinados em direcção ao mar, como camadas costeiras.
A plataforma proposta também se sobrepõe a mais de 14,000 montículos estratificados, alguns com 500 metros (1,640 pés) de espessura e com mais de 3.7 mil milhões de anos.
Estas coincidências são relevantes porque um simples aplanamento - por exemplo, devido a lava ou depósitos de cheias - teria maior dificuldade em explicar, de uma só vez, tantos sinais costeiros.
Um mar em mudança
Dois grandes sistemas de deltas marcianos registam oscilações do nível da água de 500 a 900 metros (1,640 a 2,950 pés), muito superiores às observadas em exemplos recentes na Terra.
A divulgação oficial associada ao artigo apresentou a plataforma como a ligação em falta entre terreno plano, deltas e vestígios de linhas de costa.
“Se existe um oceano, tem de existir uma plataforma”, disse Zaki.
Avanços e recuos repetidos sobre a mesma plataforma dispersariam naturalmente as marcas de linha de costa, mantendo ainda assim a forma mais ampla de uma margem oceânica.
Para onde vão olhar os rovers
As futuras missões com rovers passam a ter um alvo mais definido: a plataforma pode preservar sedimentos costeiros onde, em tempos, interagiam ondas, correntes e o escoamento dos rios.
Essas rochas poderão conter clinoformas - camadas de sedimentos inclinadas formadas junto à linha de costa - além de texturas de ondulação e camadas de tempestade.
“Esta é uma assinatura topográfica mais estável”, disse Zaki, explicando porque uma plataforma pode durar mais do que uma linha de costa.
Isto é importante porque os depósitos de plataforma podem registar histórias ambientais longas, tornando-se alvos de habitabilidade mais fortes do que uma única linha costeira erodida.
Limites da prova
A prudência é essencial, porque Marte suportou milhares de milhões de anos de erosão pelo vento, impactos, vulcanismo e cheias desde a época do oceano.
Fluxos locais de lava ou sedimentos de inundações também conseguem aplanar o terreno, pelo que nenhuma mancha plana, por si só, prova a existência de um oceano.
Ainda assim, fazer coincidir forma, altitude, sinais sedimentares e evidência de rover numa única faixa eleva a fasquia face a alternativas mais simples.
O teste que falta é trabalho de campo directo: futuras missões poderão verificar se estas rochas se formaram mesmo junto de água aberta.
O que muda agora
O caso do oceano em Marte fica mais sólido porque o argumento deixa de depender de linhas de costa muito degradadas a comportarem-se “perfeitamente” após milhares de milhões de anos.
Ao tratar a plataforma como a assinatura principal, os investigadores ganham uma forma mais clara de interpretar mares antigos e de seleccionar futuros locais de perfuração.
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