A doença de Alzheimer, uma perturbação neurodegenerativa progressiva que afecta milhões de pessoas em todo o mundo, tem uma fase pré-clínica prolongada. É possível que comece décadas antes de os sintomas se tornarem evidentes.
De acordo com a nossa investigação mais recente, os biomarcadores no sangue, quando combinados com queixas de memória comunicadas pela própria pessoa, podem oferecer uma pista precoce sobre a forma como a doença de Alzheimer se desenvolve ao longo da vida.
Isto sugere que a meia-idade pode ser uma janela decisiva para promover a saúde do cérebro.
Para este estudo, recorremos a dados do Estudo de Dunedin, na Universidade de Otago, que acompanha uma coorte de participantes há mais de 50 anos.
Um possível sinal no sangue aos 45 anos
Nos nossos resultados, um determinado tipo de proteína - conhecida como pTau181 - apareceu associado a preocupações auto-relatadas sobre memória e capacidades de pensamento.
Um aspecto particularmente relevante é que, no momento da avaliação, os participantes tinham apenas 45 anos. Em geral, o diagnóstico de demência tende a surgir apenas a partir dos 70 anos, ou mais tarde.
Nos últimos anos, têm existido avanços nos tratamentos farmacológicos para a doença de Alzheimer. Ainda assim, estes tratamentos não são curas. Na melhor das hipóteses, conseguem abrandar a progressão da doença, mas não preservam nem recuperam a função cognitiva que se perde em fases mais avançadas.
É provável que estes tratamentos sejam mais eficazes quando iniciados cedo, o que torna ainda mais importante reconhecer os sinais mais precoces da doença de Alzheimer.
Prevenir a demência
Nos estádios iniciais, diferentes tipos de demência podem apresentar sinais semelhantes; no entanto, o tratamento e a velocidade (e trajectória) de progressão variam bastante consoante o tipo.
Durante muito tempo, só era possível confirmar com certeza a doença de Alzheimer após a morte. Mais recentemente, passou a ser possível fazê-lo através de testes invasivos, como a punção lombar.
Actualmente, investigadores estão a trabalhar na identificação de biomarcadores no sangue, que possam oferecer uma forma minimamente invasiva de detectar pessoas com maior probabilidade de virem a desenvolver doença de Alzheimer.
Identificar a doença de Alzheimer nas fases mais precoces pode criar uma oportunidade para prevenção e trazer os maiores benefícios para a saúde cerebral e para o envelhecimento.
Isto pode passar por alterações no estilo de vida - por exemplo, apoiar as pessoas a manterem-se fisicamente activas e a continuarem envolvidas em actividades sociais - e por actuar sobre factores de risco modificáveis, como a hipertensão ou a perda auditiva.
As abordagens preventivas tendem a ser tanto mais eficazes quanto mais cedo forem implementadas. Por isso, estudar populações de meia-idade é essencial para delinear perfis de risco precoce para a doença de Alzheimer, muito antes de existir um diagnóstico.
Quando o esquecimento passa a ser sinal de doença
À medida que envelhecem, muitas pessoas apercebem-se de que a memória já não é tão boa como era.
O esquecimento é frequente e, na maioria dos casos, é benigno com o avançar da idade. Contudo, para algumas pessoas, estas dificuldades podem estar a sinalizar que há algo mais.
Trabalhos recentes indicam que pequenas alterações subjectivas na cognição surgem muitas vezes muito antes do diagnóstico e podem ser o primeiro momento em que a doença é sentida.
Assim, a triagem de marcadores biológicos, em conjunto com relatos subjectivos sobre o funcionamento da memória, pode ajudar a distinguir os sinais iniciais da patologia da doença de Alzheimer do envelhecimento normal.
Sabe-se que proteínas como a pTau181 estão muito mais elevadas em pessoas com doença de Alzheimer, mas ainda não está claro quando é que esta proteína começa a acumular-se.
Os nossos resultados somam-se à evidência crescente de que os primeiros sinais de demência podem aparecer muito antes do diagnóstico. Mostram também que preocupações cognitivas relatadas pela própria pessoa podem ser um sinal de alerta precoce para a doença de Alzheimer, mesmo na meia-idade.
De forma interessante, não observámos uma associação entre o biomarcador pTau181 e as medições obtidas por ressonância magnética cerebral, nem com o desempenho em testes cognitivos aos 45 anos.
Porque não surgiu na ressonância magnética nem nos testes cognitivos
Há, pelo menos, duas explicações possíveis.
Uma hipótese é que a pTau181 aumente nas fases muito iniciais da doença de Alzheimer - quando as pessoas começam a notar um agravamento da memória - mas antes de qualquer alteração ser detectável em exames de ressonância magnética.
Outra possibilidade é que níveis elevados de pTau181 não estejam relacionados com risco de doença de Alzheimer na meia-idade e que esta proteína só seja útil para detectar a doença em adultos mais velhos.
Ainda não sabemos o suficiente, mas vamos continuar a acompanhar este mesmo grupo à medida que envelhece, para dar seguimento a esta linha de investigação.
Ashleigh Barrett-Young, Investigadora em Saúde Cerebral, Universidade de Otago
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário