Canábis e cancro do pulmão: nova análise de 118 milhões de registos médicos nos EUA

Já não há discussão séria sobre o tabaco: fumar cigarros provoca cancro do pulmão. Décadas de provas e inúmeros estudos estabeleceram ligações claras, ao ponto de praticamente não restar margem para controvérsia.

Com a marijuana, a história tem sido outra. Os trabalhos mais citados sobre o tema não encontraram um aumento mensurável do risco de cancro do pulmão - mesmo entre consumidores muito intensivos.

Uma nova análise, baseada em mais de 118 milhões de registos médicos nos EUA, começa a tornar essa resposta menos linear. Os dados sugerem que o consumo pesado de canábis deixa sinais profundos nas vias respiratórias - e não do tipo que parte da literatura anterior insinuava.

Ligar a canábis ao cancro

Tyler J. Gallagher, candidato a MD na Keck School of Medicine da University of Southern California (USC), liderou esta análise em conjunto com colegas de várias unidades do sistema Keck. Para isso, a equipa recorreu a registos de consumo de canábis provenientes de 67 grandes hospitais norte-americanos.

Os registos abrangiam duas décadas e incluíam doentes adultos observados entre outubro de 2004 e outubro de 2024.

A exposição foi definida através de perturbação do uso de canábis, o diagnóstico clínico assinalado pelos médicos quando o consumo de marijuana interfere com o trabalho, a saúde ou o funcionamento diário.

Os doentes com este diagnóstico foram emparelhados com doentes semelhantes sem o diagnóstico. Um método estatístico foi usado para equilibrar diferenças de base mais evidentes - idade, sexo, raça e outros fatores. Depois, a equipa acompanhou quem viria a desenvolver cancro do pulmão ou dos brônquios ao longo dos anos seguintes.

Um aumento de três vezes

O resultado destacou-se de forma clara. Os doentes identificados com perturbação do uso de canábis apresentaram uma probabilidade mais de três vezes superior de receber um diagnóstico de cancro do pulmão, quando comparados com o grupo de referência.

A associação manteve-se quando a equipa restringiu a análise a cancros detetados pelo menos um ano após o diagnóstico da perturbação - e voltou a manter-se numa janela de cinco anos. O tempo não estava a mascarar a relação.

Nenhum estudo anterior tinha extraído um sinal desta dimensão a partir de uma base de doentes norte-americanos tão ampla. Já num artigo de 2024, a equipa tinha associado o consumo diário de canábis a um aumento semelhante, de 3 a 5 vezes, no risco de cancros da cabeça e pescoço.

Tabaco retirado da equação

A crítica mais imediata a qualquer estudo sobre canábis e cancro é o tabaco. Muitos consumidores intensivos de marijuana também fumam cigarros, e o tabaco, por si só, está associado a um risco de cancro do pulmão cerca de 20 vezes superior.

Por isso, os investigadores fizeram uma verificação adicional. Excluiram todos os doentes com qualquer registo de uso de nicotina ou tabaco e repetiram os cálculos com os restantes.

O sinal persistiu. Entre pessoas com perturbação do uso de canábis e sem registo de tabaco, o risco continuou mais elevado face aos pares emparelhados. Os registos clínicos não captam todos os hábitos, mas este resultado reforça consideravelmente a hipótese.

Três tipos de cancro

O aumento de risco não ficou concentrado num único tipo de tumor. Numa análise secundária, os casos foram divididos segundo a “impressão digital” celular que os patologistas usam para classificar um cancro.

O adenocarcinoma, o tipo mais frequente, surgiu em taxas aumentadas. O carcinoma de células escamosas, que se forma nas células que revestem as vias aéreas, também apareceu mais. E houve ainda carcinoma de pequenas células, uma forma agressiva quase sempre associada a dano pulmonar prolongado.

A distribuição surpreendeu a equipa. Um sinal presente em três tipos celulares distintos aponta para algo abrangente a acontecer no tecido das vias respiratórias - e não para uma particularidade de um subtipo específico.

Fumo de canábis vs. fumo de tabaco

O fumo da marijuana e o fumo do tabaco partilham mais química do que muitos consumidores imaginam. Ambos contêm monóxido de carbono, amónia e uma classe de compostos chamada hidrocarbonetos aromáticos policíclicos.

Investigação mais antiga sobre fumo de canábis encontrou amónia em níveis cerca de 20 vezes superiores aos do fumo do tabaco, além de vários carcinogéneos conhecidos com concentrações 3 a 5 vezes mais elevadas.

O THC, a substância responsável pelo “efeito” da marijuana, também pode contribuir. Estudos laboratoriais sugerem que pode ativar processos que convertem esses hidrocarbonetos em formas mais reativas, com maior propensão para promover cancro.

Quando estes compostos chegam ao tecido pulmonar, sabe-se que induzem inflamação e danificam o ADN das células que revestem as vias aéreas. Repetida durante anos, essa exposição cria o cenário químico necessário para o aparecimento de tumores.

A dependência como linha de corte

Há, contudo, um ponto importante. O estudo identificou o grupo de canábis através do diagnóstico clínico de perturbação do uso de canábis, o que significa que as pessoas incluídas eram, nos registos, os consumidores mais pesados e com maior dependência.

Isto deixa de fora o consumidor ocasional. Se alguém que fuma uma vez por mês, ou apenas algumas vezes por ano, enfrenta o mesmo aumento de risco continua a ser uma questão em aberto.

“Suspeito que haja provavelmente um risco mínimo”, disse Brooks V. Udelsman, M.D., coautor do artigo.

Cancro do pulmão, canábis e investigação futura

Durante décadas, a investigação sobre canábis e cancro do pulmão produziu conclusões divergentes. Vários estudos mais antigos, focados em consumidores intensivos, não detetaram aumentos mensuráveis de risco - o que ajudou a que a perceção pública tratasse a marijuana como uma alternativa mais “limpa”.

Esta nova análise não anula esses trabalhos. Coloca-se ao lado deles com um peso estatístico muito superior - e chega a uma conclusão diferente.

Ao nível de dependência, o fumo de marijuana parece acarretar um risco de cancro mensurável. O sinal mantém-se mesmo depois de remover o tabaco. É precisamente o tipo de resultado que os estudos anteriores nunca conseguiram estabilizar de forma definitiva.

Para os clínicos, a questão prática passa por saber como aconselhar consumidores pesados de canábis e em que momento pedir um exame imagiológico. O passo seguinte será perceber de que modo o fumo de canábis empurra as células das vias aéreas na direção da transformação cancerígena.

Um estudo separado de um grupo francês já mostrou que doentes com cancro do pulmão que consomem canábis tendem a ser diagnosticados mais cedo do que fumadores apenas de tabaco - mais um fio que a investigação irá explorar a seguir.