As secas estão a tornar-se mais graves e mais extensas em todo o mundo. E a explicação não se resume a alterações nos padrões de precipitação: a própria atmosfera está a ficar mais “sedenta”.
Num novo estudo publicado na Nature, os meus colegas e eu mostramos que esta crescente “sede atmosférica” - também conhecida como procura evaporativa atmosférica (AED) - explica cerca de 40% do aumento da severidade das secas nas últimas quatro décadas (1981-2022).
Pense na chuva como rendimento e na AED como despesa. Mesmo que o seu rendimento (precipitação) se mantenha, o saldo entra em défice se a despesa (AED) aumentar. É exactamente isso que está a acontecer com as secas: a atmosfera está a exigir mais água do que o território consegue “pagar” sem se esgotar.
À medida que o planeta aquece, essa procura cresce - retirando mais humidade aos solos, rios, lagos e até às plantas. Com esta sede em aumento, as secas tornam-se mais severas mesmo em locais onde a chuva não diminuiu de forma significativa.
O que significa a “sede atmosférica” (AED)
A AED descreve quanta água a atmosfera “quer” obter a partir da superfície. Quanto mais quente, mais soalheiro, mais ventoso e mais seco for o ar, maior é a quantidade de água de que necessita - mesmo que não esteja a chover menos.
Por isso, até em regiões onde a precipitação quase não mudou, continuamos a observar secas a agravar-se. Uma atmosfera mais sedenta seca tudo com maior rapidez e intensidade e gera mais stress quando essa água não está disponível.
O que os dados globais mostram (1981-2022)
A nossa nova análise indica que a AED não só agrava secas já existentes - como também alarga as áreas afectadas. Entre 2018 e 2022, a área terrestre global em situação de seca aumentou 74%, e 58% dessa expansão deveu-se ao aumento da AED.
O estudo sublinha ainda que 2022 se destacou como o ano mais castigado por secas em mais de quatro décadas. Mais de 30% das terras em todo o mundo enfrentaram condições de seca moderada a extrema. Na Europa e no leste de África, em particular, a seca foi especialmente severa em 2022 - em grande medida devido a um aumento acentuado da AED, que intensificou a secagem mesmo onde a precipitação não caiu de forma marcante.
Só na Europa, a secagem generalizada teve consequências importantes: a redução dos caudais dos rios dificultou a produção hidroeléctrica, as colheitas sofreram com o stress hídrico e muitas cidades enfrentaram falta de água. Isto criou uma pressão sem precedentes sobre o abastecimento de água, a agricultura e o sector da energia, ameaçando meios de subsistência e a estabilidade económica.
Para clarificar a dinâmica das secas, a nossa equipa recorreu a dados climáticos globais de elevada qualidade, incluindo temperatura, velocidade do vento, humidade e radiação solar - variáveis meteorológicas essenciais para determinar quanta água a atmosfera consegue extrair do território e da vegetação. Combinámos estes factores para quantificar a AED - isto é, o grau de “sede” do ar.
Em seguida, usando um índice de seca amplamente reconhecido, que integra tanto a precipitação como esta sede atmosférica, foi possível acompanhar quando, onde e por que razão as secas estão a tornar-se mais severas. Com esta métrica, conseguimos calcular que parcela desse agravamento se deve ao crescimento da sede da atmosfera.
Implicações para as regiões mais vulneráveis
As implicações futuras desta intensificação da sede atmosférica são enormes, sobretudo para regiões já vulneráveis à seca, como o oeste e o leste de África, o oeste e o sul da Austrália, e o sudoeste dos EUA - onde a AED foi responsável por mais de 60% da severidade das secas nos últimos vinte anos.
Se a AED não for considerada na monitorização e no planeamento de secas, governos e comunidades podem subestimar o risco real a que estão expostos. Com a expectativa de subida adicional das temperaturas globais, é provável que as secas se tornem ainda mais frequentes e severas. É necessário preparar-nos - e isso implica compreender e planear para esta sede atmosférica crescente.
A impulsionar a seca
Saber o que está a causar secas em cada local permite uma adaptação climática mais eficaz. A AED tem de ser um elemento central na forma como monitorizamos, modelamos e planeamos as respostas à seca.
Identificar os factores específicos que desencadeiam a seca é indispensável para ajustar medidas de resposta eficazes. Se as secas forem sobretudo consequência de menos precipitação, então o foco deve estar no armazenamento e na conservação de água. Mas, se a AED for o motor principal - como já acontece em muitos locais - as estratégias têm de enfrentar as perdas por evaporação (isto é, a quantidade de água que se perde da superfície e das plantas para a atmosfera) e o stress hídrico nas plantas. Isto pode incluir a introdução de culturas resistentes à seca, a construção de sistemas de rega mais eficientes no uso da água, a melhoria da saúde do solo ou a recuperação de habitats para reter humidade no território.
Como a nossa investigação demonstra, o aumento da AED - impulsionado pelo aquecimento global - está a intensificar a severidade das secas mesmo onde a precipitação não diminuiu. Ignorá-lo significa subestimar o risco.
Solomon Gebrechorkos, Investigador em Atribuição de Alterações Climáticas, University of Oxford
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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