A chegada, no início de Dezembro, dos primeiros seis caças F-16 Fighting Falcon à Argentina marcou, para a Força Aérea Argentina, o avanço mais relevante na incorporação de um novo sistema de armas nas últimas décadas. Ainda assim, um avião de combate, por si só, não é uma solução milagrosa para recuperar capacidades militares nacionais: o que determinará o impacto real será a sua integração e emprego com outros meios aéreos, terrestres e navais, bem como a adaptação a novos domínios operacionais.
A tríade de capacidades: F-16, AEW&C e reabastecimento aéreo
Já tinha sido apontada a necessidade de estruturar uma espécie de tríade de sistemas, com os F-16 como ponta de lança, mas apoiados por aeronaves de alerta aéreo antecipado e controlo (AEW&C) e por uma plataforma de reabastecimento aéreo. É precisamente neste último pilar que se concentra agora a atenção, tendo em conta que a Força Aérea Argentina pretende concretizar, num prazo compatível com a entrada em serviço dos F-16, a incorporação de aeronaves KC-135R Stratotanker, com o objectivo de aumentar o raio de acção dos seus F-16 e a permanência em teatro de operações.
KC-135R Stratotanker: multiplicador de força para os F-16 e para a Força Aérea Argentina
Embora a função principal do KC-135R seja apoiar a aviação de combate, a aquisição de um avião desta classe permitiria também recuperar capacidades estratégicas complementares de transporte aéreo. Na prática, a instituição ficou sem esse tipo de ferramenta desde a retirada, há cerca de vinte anos, do Boeing 707, passando a depender de outras aeronaves menos adequadas para missões de alcance e carga mais exigentes.
Segundo avançou a Zona Militar, a Força Aérea Argentina e o Ministério da Defesa, no enquadramento proporcionado pela incorporação dos F-16 ao abrigo do Programa Peace Condor, estão a desenvolver em paralelo a compra de plataformas de apoio. Entre elas, destacam-se os já referidos KC-135, em particular na variante «Romeo» (KC-135R), que continua em serviço activo na Força Aérea dos Estados Unidos (USAF).
Essa linha de acção foi confirmada pelo actual Chefe da Força Aérea, Brigadeiro-General Gustavo Javier Valverde, numa entrevista recente à Zona Militar. Nela, indicou que a instituição “... iniciou o processo de pedido (LOR – Carta de Pedido) para até dois aviões KC-135R numa modalidade de transferência de rampa a rampa (transferência a quente). O processo está em curso e depende da disponibilidade das aeronaves e da conclusão dos estudos pertinentes...”.
Limitações actuais: KC-130H e uma frota Hercules sobrecarregada
Hoje, as principais aeronaves de reabastecimento aéreo da Força Aérea Argentina são os KC-130H Hercules, cujo sistema de reabastecimento não é compatível com os aviões adquiridos ao Reino da Dinamarca. Em simultâneo, o estado geral da frota K/C-130H está longe do ideal do ponto de vista da disponibilidade, uma vez que várias aeronaves entraram nas instalações da FAdeA para cumprir inspecções programadas PDM, além de trabalhos de manutenção e reparação.
A realidade evidencia que a frota Hercules está sob grande pressão, sobretudo porque a Força Aérea Argentina não dispõe, em número e capacidade suficientes, de aeronaves de transporte médio e de transporte estratégico que aliviem a carga de missões atribuída aos “Chanchas” (Hercules). Embora tenham sido incorporados, nos últimos anos, meios como o Boeing 737 T-99 “Islas Malvinas”, o Embraer ERJ-140 e aeronaves ligeiras TC-Beechcraft 12B Huron, estes não têm capacidade para substituir determinadas tarefas que continuam, inevitavelmente, a recair sobre os Hercules.
No transporte aéreo estratégico, o défice é igualmente significativo. Isso tornou-se particularmente evidente durante a recente pandemia de COVID-19, quando a necessidade de uma plataforma com maior alcance e flexibilidade ficou exposta, e também mais recentemente, nos voos de apoio e logística realizados para a Dinamarca no contexto do processo de aquisição dos F-16.
Do Boeing 707 ao KC-135R: reconstituir alcance, carga e autonomia
A compra do T-99 “Islas Malvinas” procurou atenuar, em parte, a lacuna deixada pela retirada do Boeing 707 sem substituto directo. Contudo, essa aeronave não dispõe das capacidades nem do alcance necessários para assumir plenamente esse papel. Além disso, a Força Aérea Argentina não conseguiu avançar com a entrada em serviço de unidades adicionais - por exemplo, variantes de maior alcance - tendo mesmo sido cancelados concursos anteriores destinados à aquisição de mais uma aeronave, incluindo opções para emprego como avião de carga.
Perante este quadro, e embora a incorporação do KC-135R tenha como finalidade principal complementar e expandir as capacidades dos caças F-16AM/BM, importa não perder de vista que, se a aquisição se concretizar, estas aeronaves também poderão desempenhar uma função suplementar decisiva, actuando na prática como um substituto adequado para os Boeing 707 retirados há décadas.
Essa utilidade adicional resulta das suas capacidades complementares, tanto para transporte de carga em voos logísticos - recorde-se que ainda está pendente a chegada de 18 caças F-16 adicionais, bem como dos respectivos lotes de sobressalentes, equipamento e ferramentas - como para o transporte de militares destacados em Missões de Manutenção da Paz em diferentes regiões do mundo. Acresce que, como se viu durante a pandemia de COVID-19, este tipo de plataforma é um instrumento central de apoio à política externa, viabilizando a repatriação de cidadãos a partir de zonas afectadas por conflitos internos ou guerras, um tema cada vez mais presente no actual ambiente internacional instável.
Integração, doutrina e sustentação: o que define o sucesso do salto tecnológico
Para além da compra das aeronaves, a eficácia do KC-135R e dos F-16 dependerá da preparação de tripulações, da actualização de procedimentos e da criação de rotinas de coordenação com outros meios. Isto inclui treino específico de reabastecimento em voo, planeamento de missões de longo alcance e a consolidação de uma doutrina que permita tirar partido do aumento de autonomia e de persistência no espaço aéreo.
Em paralelo, a sustentação logística e industrial será determinante: stocks de peças, contratos de manutenção, capacidade de receber aeronaves de grande porte em bases seleccionadas e um calendário realista para disponibilidades operacionais. Sem estes elementos, mesmo uma plataforma com o potencial do KC-135R corre o risco de ter impacto limitado no dia-a-dia operacional.
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