Árvores, Índice de Calor e porque plantar mais não chega nas cidades indianas

A sombra das árvores é uma das ferramentas mais eficazes de que as cidades dispõem para enfrentar o calor extremo. É barata, tem efeito imediato e torna as ruas verdadeiramente mais suportáveis para quem não tem alternativa senão estar nelas.

Ainda assim, um novo estudo concluiu que metas generalistas de plantação de árvores - aquelas que se limitam a aumentar a cobertura verde - podem falhar no essencial.

Em alguns cenários, projectos de reverdecimento urbano podem até fazer com que o calor húmido seja sentido como mais intenso.

A investigação foi conduzida por investigadores do Indian Institute of Technology Gandhinagar (IITGN).

A equipa analisou 138 cidades indianas entre 2003 e 2020, abrangendo climas de savana tropical, estepe semiárida e subtropical húmido.

Como o corpo sente o calor

A maioria dos estudos sobre calor urbano concentra-se na temperatura da superfície terrestre - isto é, o quão quente fica o solo.

Este trabalho seguiu outra via: reconstituiu o chamado Índice de Calor, que combina temperatura e humidade para representar a forma como o calor é, de facto, experienciado pelo corpo humano.

Num dia húmido, 35°C podem parecer 45°C. A temperatura da superfície, por si só, não revela essa diferença.

Fatores que influenciam o calor

Os investigadores produziram mapas do Índice de Calor com resolução de um quilómetro para as 138 cidades.

Para quantificar a vegetação, recorreram a dados de satélite e mediram-na de três formas distintas: pela “verdejância”, pela densidade foliar e por quão fisiologicamente activa estava a copa.

A equipa usou também dados de luminosidade nocturna como indicador indirecto de densidade urbana e aplicou métodos de IA explicável para perceber que variáveis faziam o Índice de Calor subir ou descer - e em que pontos surgiam limiares críticos.

As árvores arrefecem as cidades através de dois mecanismos: sombra e evapotranspiração. A sombra é simples de entender - a copa bloqueia a radiação solar directa, e o chão e as pessoas por baixo mantêm-se mais frescos.

Já a evapotranspiração é o processo pelo qual as árvores libertam humidade para o ar, que, em condições secas, evapora e remove calor.

Humidade que fica retida

O problema é que os benefícios da evapotranspiração dependem muito do contexto. Em ar seco, a humidade libertada evapora com eficiência e o efeito de arrefecimento é forte.

Em bairros húmidos e densamente construídos, essa mesma humidade pode ficar retida perto do solo em vez de se dispersar.

O ar torna-se mais pesado e quente. E o Índice de Calor pode aumentar, mesmo quando a sombra dá um alívio imediato à escala da superfície.

Os investigadores observaram este padrão ao longo do conjunto de dados. A cobertura vegetal e a estrutura da copa associaram-se a um Índice de Calor mais baixo quando a “verdejância” e a densidade foliar ultrapassaram determinados limiares.

Mas uma elevada actividade fisiológica da copa (árvores “a trabalhar” mais, a libertar mais humidade) foi associada a um Índice de Calor mais alto em alguns contextos - sobretudo em áreas urbanas húmidas e compactas.

“A questão não é se as cidades devem ficar mais verdes. Devem. A questão é que tipo de verde, onde e em que quantidade”, disse o autor principal do estudo, Angara Borah, do IITGN.

“Em cidades secas, a vegetação pode proporcionar benefícios de arrefecimento muito fortes. Em bairros húmidos e compactos, os planeadores também precisam de pensar no fluxo de ar e na acumulação de humidade.”

Metas iguais para todos não funcionam

O argumento central do estudo é que tratar a cobertura verde como um único número a maximizar é uma abordagem demasiado grosseira.

Uma cidade que atinja a meta de plantação ao encher bairros densos e húmidos com copas que libertam muita humidade pode descobrir que os residentes não ficaram realmente mais frescos - ou que, em termos de calor sentido, ficaram pior do que antes.

“O reverdecimento é essencial para a adaptação climática, e a sombra dá às pessoas um alívio imediato”, afirmou o autor sénior Udit Bhatia.

“Os nossos resultados mostram que metas de plantação iguais para todos falham em parte do problema. As cidades precisam de estratégias de reverdecimento concebidas em conjunto para sombra, humidade e ventilação.”

Isto implica encarar árvores de sombra, parques, arborização ao longo das estradas, espaços abertos e corredores de ventilação como elementos de um mesmo sistema, e não como intervenções independentes.

Em bairros húmidos e densos, os detalhes passam a ser determinantes: que espécies se escolhem, a que distância se espaçam as copas, como se faz a poda, e como se orientam as ruas para permitir a circulação do ar.

Tudo isto influencia quanta humidade se acumula e com que rapidez se dissipa.

Estratégias para ajudar pessoas vulneráveis

A dimensão de equidade é importante e merece ser dita sem rodeios.

As pessoas mais expostas a calor perigoso nas cidades indianas - e nas cidades em todo o mundo - são, em geral, as que vivem e trabalham em bairros densos, com pouca ventilação e acesso limitado a ar condicionado ou a outras formas de arrefecimento.

São precisamente estas zonas onde um reverdecimento mal planeado pode aliviar menos do que se esperava, ou até aumentar o stress térmico.

Acertar na estratégia de reverdecimento nestes bairros não é um pormenor técnico.

É a diferença entre uma intervenção que ajuda efectivamente os mais vulneráveis e outra que fica bem num painel de indicadores de políticas públicas, mas passa ao lado deles.

Um enquadramento para o reverdecimento urbano

Os investigadores fazem questão de sublinhar que este estudo trabalha a uma resolução de um quilómetro, à escala das cidades.

A investigação ainda não fornece orientações ao nível de ruas específicas, selecção de espécies ou configurações concretas de plantação.

Para chegar a esse grau de detalhe, é necessário ligar os padrões à escala urbana a dados mais finos - ao nível da rua e das próprias plantas -, algo que a equipa aponta como o passo lógico seguinte.

Ainda assim, o estudo oferece um enquadramento para pensar o reverdecimento urbano que é consideravelmente mais útil do que uma única meta de cobertura.

Cidades num futuro mais quente

Num futuro mais quente e mais húmido, as cidades que conseguirem arrefecer de forma mais eficaz serão aquelas que planearem cuidadosamente a sua infraestrutura verde.

Sombra, gestão da humidade e fluxo de ar têm de funcionar em conjunto, em vez de serem tratadas como soluções separadas.

E essas decisões precisam de ser ajustadas ao clima e ao desenho urbano específicos de cada bairro.

As cidades precisam de mais árvores, mas também precisam das árvores certas nos locais certos, planeadas para funcionarem como um sistema e não como adições isoladas.

É um objectivo mais difícil de definir do que uma percentagem de cobertura verde e, para quem transpira durante o Verão em bairros urbanos densos, um objectivo muito mais importante.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.