Variante genética nos Andes argentinos pode aumentar a tolerância ao arsénio

Durante milhares de anos, comunidades humanas instaladas em altitude, nos Andes argentinos, têm dependido de uma água potável que deixaria a maioria das pessoas gravemente doente.

Nessa região, o arsénio presente de forma natural em rochas vulcânicas infiltra-se nos aquíferos e acaba por contaminar a água subterrânea. O resultado são concentrações deste metaloide tóxico que, para a generalidade das populações humanas, representariam um risco sério para a saúde.

Ainda assim, para um grupo do norte da Argentina, a selecção natural poderá ter favorecido uma vantagem genética invulgar, de acordo com investigação científica.

Água subterrânea com arsénio nos Andes argentinos

Uma análise de ADN a pessoas de várias zonas do oeste da América do Sul indica que uma população dos Andes argentinos apresenta uma variante genética que, provavelmente, lhes permite metabolizar o arsénio de forma mais segura.

Numa investigação de 2015, uma equipa liderada pelas biólogas evolutivas Carina Schlebusch e Lucie Gattepaille, da Universidade de Uppsala, escreveu: "A adaptação conduz a alterações genómicas; no entanto, as provas de adaptações específicas em humanos continuam a ser limitadas".

E acrescentou: "Os nossos dados mostram que a adaptação para tolerar o factor de stress ambiental arsénio terá provavelmente impulsionado um aumento das frequências de variantes protectoras de AS3MT, fornecendo a primeira evidência de adaptação humana a uma substância química tóxica".

Com tempo suficiente e uma exposição que não seja imediatamente letal, a vida tem demonstrado uma capacidade notável para se ajustar a condições extremas - desde calor intenso até ausência total de oxigénio, passando por níveis perigosos de radiação.

Apesar disso, sabe-se relativamente pouco sobre a forma como populações humanas se adaptam a substâncias químicas tóxicas presentes no ambiente. O arsénio é altamente tóxico e está associado a cancro, lesões cutâneas, malformações congénitas e morte precoce.

Além disso, é um contaminante disseminado: encontra-se naturalmente, e por vezes em níveis elevados, nas águas subterrâneas de muitas regiões do mundo.

A Organização Mundial da Saúde recomenda actualmente um limite de 10 microgramas por litro de arsénio na água para consumo.

O enigma de San Antonio de los Cobres

Até à instalação de um sistema de filtração em 2012, a localidade remota e de grande altitude de San Antonio de los Cobres, no planalto da Puna de Atacama, na Argentina, tinha água potável com cerca de 200 microgramas de arsénio por litro - aproximadamente 20 vezes acima do limite recomendado.

Ainda assim, a zona é habitada há milhares de anos - pelo menos 7,000 anos e, possivelmente, até 11,000.

Esta aparente capacidade de suportar níveis perigosamente elevados de arsénio intrigou cientistas durante décadas.

Em 1995, investigadores observaram que mulheres dos Andes argentinos apresentavam uma capacidade "única" de metabolizar arsénio, algo inferido a partir dos metabolitos detectados na urina.

Quando o arsénio entra no organismo, enzimas transformam-no através de várias formas químicas. Uma dessas formas intermédias chama-se arsénio monometilado (MMA) e é particularmente tóxica. Uma forma posterior, o arsénio dimetilado (DMA), é mais fácil de eliminar pelo corpo através da urina.

Em San Antonio de los Cobres, as pessoas tendiam a produzir menos do intermediário mais tóxico e mais da forma que é eliminada com maior facilidade, o que sugere uma eficiência invulgar do organismo a processar arsénio.

Perante este padrão, Schlebusch, Gattepaille e colegas procuraram explicar o fenómeno ao nível genético.

A equipa recolheu ADN de 124 mulheres de San Antonio de los Cobres através de zaragatoas bucais; as amostras de urina dessas participantes mostravam o mesmo perfil de metabolitos de arsénio descrito no estudo de 1995. De seguida, analisaram milhões de marcadores genéticos distribuídos pelo genoma.

Para perceber se a variante genética era específica da população argentina, os investigadores compararam os resultados com dados genómicos disponíveis publicamente do Peru e da Colômbia, obtidos no âmbito do Projecto 1000 Genomas.

AS3MT e as variantes protectoras ligadas ao arsénio

Trabalhos anteriores já tinham apontado um papel importante de uma enzima chamada metiltransferase de arsénio (estado de oxidação +3) (AS3MT) no metabolismo do arsénio, pelo que foi nessa região genética que os investigadores concentraram a análise.

O que detectaram foi um conjunto de variantes genéticas próximo do gene AS3MT com uma influência marcada na forma como o corpo processa o arsénio. Essas variantes eram muito mais frequentes em pessoas de San Antonio de los Cobres do que em populações geneticamente semelhantes do Peru e da Colômbia.

Ao que tudo indica, estas variantes tornam o organismo mais eficaz a converter o arsénio em formas que podem ser eliminadas em segurança na urina, reduzindo a acumulação dos compostos intermédios mais tóxicos - um resultado que encaixa de forma consistente com os estudos anteriores sobre metabolitos urinários de arsénio.

Embora a contaminação por arsénio seja comum em todo o mundo, são poucas as comunidades que viveram, durante períodos tão longos, com níveis de exposição tão elevados.

Em San Antonio de los Cobres, a presença de arsénio na água subterrânea manteve-se durante milhares de anos - tempo suficiente para a selecção natural favorecer características que diminuem a vulnerabilidade aos efeitos tóxicos do arsénio.

Investigação posterior sugere que sinais genéticos semelhantes poderão também surgir noutras populações andinas expostas ao arsénio ao longo de gerações. Isto apoia a ideia de que a exposição prolongada pode promover tolerância genética e indica que esta adaptação poderá estar mais disseminada na região.

Sobre as implicações, os investigadores escreveram: "Tendo em conta os graves efeitos deletérios do arsénio tanto em crianças como em adultos", os indivíduos que transportam o haplótipo de tolerância ao arsénio "poderiam ter uma vantagem selectiva muito forte em ambientes com elevado teor de arsénio".

O estudo foi publicado na revista Biologia Molecular e Evolução.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Março de 2026.