Injeção única VRON-0200 aproxima a cura funcional da hepatite B

Os médicos conseguem silenciar o vírus da hepatite B, mas não o conseguem expulsar do organismo. Uma cura funcional da hepatite B - controlo duradouro sem fármacos diários - tem continuado fora de alcance.

Os comprimidos tomados todos os dias fazem descer os níveis do vírus para perto de zero. Porém, quando se interrompe o tratamento, o vírus regressa rapidamente, como se a terapêutica nunca tivesse existido.

Uma única injeção administrada a 27 doentes com infeção crónica quebrou esse padrão. A resposta imunitária que foi ativada não diminuiu com o tempo. Mais de dois anos depois, continuava a intensificar-se.

Uma abordagem diferente

A ideia é fácil de explicar e difícil de concretizar. Em vez de acrescentar mais um medicamento para suprimir o vírus, procura colocar novamente o sistema imunitário do próprio doente na linha da frente.

O professor Edward Gane, da University of Auckland, apresentou os resultados em Barcelona. O tratamento, VRON-0200, foi administrado a 27 adultos cuja infeção estava controlada com comprimidos antivirais.

Todos receberam uma injeção no braço e alguns receberam, mais tarde, uma dose de reforço. Ninguém interrompeu a medicação. O objetivo era perceber se uma única administração conseguiria desencadear uma resposta que os comprimidos diários, por si só, não provocam.

Reativar defesas esgotadas

Na hepatite B crónica, as células imunitárias que deveriam eliminar as células hepáticas infetadas acabam por entrar em exaustão. Essa falha, descrita num estudo anterior, ajuda a perceber porque é que o vírus se instala e persiste.

A injeção transporta componentes virais através de dois vírus transportadores inofensivos, provenientes de chimpanzés. Assim, o sistema imunitário obtém uma “imagem” nítida do alvo, reanimando as células desgastadas que deveriam persegui-lo.

Inclui ainda um componente concebido para aliviar os travões que o corpo impõe às suas próprias defesas. O tratamento não foi desenhado para atingir a proteína de superfície que os médicos monitorizam, mas, ainda assim, essa proteína começou a descer.

O que o ensaio revelou

Um ano após a dose única, a maioria dos participantes apresentou algo raro numa infeção tão teimosa. Em 23 de 27, os níveis da proteína de superfície mantiveram-se estáveis ou continuaram a diminuir.

Cerca de metade registou uma queda superior a 50 percent. Em alguns casos, a descida foi muito maior - uma redução de dez vezes ou mais. Um efeito desta dimensão normalmente exigiria muito mais do que uma só injeção.

Nada disto veio acompanhado de efeitos adversos graves, capazes de comprometer um tratamento experimental. O ensaio não registou reações perigosas nem desistências, e as análises hepáticas mantiveram-se normais durante todo o período.

Quedas que continuaram

A surpresa surgiu mais tarde. Quando os investigadores voltaram a avaliar uma dúzia de doentes, alguns já com mais de dois anos desde a primeira injeção, a proteína não tinha voltado a subir. Em 11 de 12, continuava a descer.

Dois destes doentes eliminaram completamente a proteína de superfície do sangue - o desfecho que define uma cura funcional.

O acompanhamento mais prolongado chegou aos 846 dias, muito para lá do momento em que uma resposta imunitária costuma perder força. Em vez disso, parecia continuar a ganhar intensidade.

Tratou-se de algo que ainda não tinha sido demonstrado. Em tentativas anteriores de estimular o sistema imunitário, o efeito diminuía quando o “empurrão” terminava. Aqui, uma única dose desencadeou uma resposta que prosseguiu por si própria.

Porque acontece o reaparecimento

Os comprimidos atuais são eficazes e reduzem o vírus a quase nada. O problema é que deixam o sistema imunitário fragilizado. Ao parar a toma, o vírus tende a regressar em poucas semanas.

Este reaparecimento é o principal obstáculo a uma cura. Um artigo que acompanhou doentes que interromperam a terapêutica encontrou o retorno do vírus em um em cada cinco. O objetivo é que o organismo consiga, por conta própria, manter o vírus suprimido.

É nesse contexto que uma descida mantida durante dois anos sem qualquer sinal de retorno se destaca.

Como estes doentes continuaram a tomar os comprimidos, o seguimento não permite provar que a injeção, isoladamente, consiga manter o vírus controlado. Ainda assim, evidencia uma resposta imunitária que se fortaleceu, em vez de estagnar.

Faísca e avivar

Por trás do tratamento está um plano em duas etapas a que os investigadores chamam “faísca e avivar”. Uma injeção acende a faísca e, mais tarde, os antivirais avivam-na até se tornar suficientemente forte para eliminar o vírus.

Há anos que os investigadores procuram injeções terapêuticas para a hepatite B, e uma revisão extensa mostra quantas ficaram aquém. A durabilidade observada aqui é o que diferencia esta tentativa.

Está agora em curso um ensaio maior, para testar se os doentes conseguem parar completamente os comprimidos e, ainda assim, manter o vírus sob controlo. O estudo também incluirá pessoas com níveis mais elevados da proteína, um grupo mais difícil.

Rumo a uma cura funcional

Pela primeira vez, uma única injeção restaurou uma resposta imunitária duradoura contra a hepatite B crónica, mantendo-se por mais de dois anos sem reaparecimento. Não havia demonstração semelhante até agora.

Isto abre uma possibilidade há muito desejada na área. Em vez de uma vida inteira de comprimidos diários, alguns doentes poderão fazer um ciclo curto e, depois, apoiar-se nas defesas recuperadas para manter o vírus silencioso.

Quase 260 milhões de pessoas vivem com hepatite B crónica, e a doença mata mais de um milhão de pessoas por ano. Um tratamento de dose única capaz de reativar essas defesas teria impacto muito para além deste ensaio com 27 participantes.