Basta uma faísca para acender um incêndio florestal - e, no caso do sarampo, as brasas já estão a arder.
Um novo estudo de modelação publicado na JAMA lançou um aviso claro: a descida recente das taxas de vacinação na infância pode trazer de volta doenças que estavam quase erradicadas.
Para estimar o impacto, os investigadores recorreram a uma simulação que projectou o efeito da redução da cobertura vacinal para sarampo, rubéola, pólio e difteria. Mesmo mantendo-se a cobertura actual, só o sarampo poderá, em breve, infectar mais de 850,000 pessoas por ano nos EUA e provocar mais de 2,500 mortes anuais.
O trabalho também sublinha a rapidez com que o quadro pode agravar-se. Se as taxas de vacinação caírem mais 10%, a projecção aponta para mais de 11 million casos por ano.
Porque o sarampo se espalha tão depressa
O sarampo é particularmente preocupante devido à facilidade com que se transmite. Está entre as doenças mais contagiosas de que há registo: uma única pessoa com sarampo pode contagiar entre 12 e 18 outras - e cada uma dessas pessoas pode, por sua vez, infectar mais 12 a 18, e assim sucessivamente. Este valor é muito superior ao de doenças como a gripe e a COVID, em que uma pessoa, em média, infecta entre um e quatro outros.
Para travar a transmissão de pessoa para pessoa, é necessário que pelo menos 95% da população esteja vacinada. Contudo, a cobertura tem ficado aquém - não só nos EUA, mas também a nível mundial. Em 2024, menos de 84% das crianças de cinco anos em Inglaterra tinham recebido as duas doses da vacina contra o sarampo, a papeira e a rubéola (MMR).
E isto é relevante porque o sarampo está longe de ser inofensivo. Cerca de uma em cada cinco crianças com sarampo precisa de cuidados hospitalares; uma em 20 desenvolve pneumonia; e uma em 1,000 sofre encefalite (uma infecção no cérebro que pode causar convulsões e surdez).
Até três em cada 1,000 crianças que contraem sarampo acabam por morrer.
Sarampo, rubéola, pólio e difteria: o regresso de infecções evitáveis
Embora o sarampo represente a ameaça mais imediata por ser tão contagioso, descidas adicionais na vacinação podem permitir que outras infecções graves voltem a surgir. A rubéola pode causar malformações congénitas devastadoras, a pólio pode resultar em paralisia permanente e a difteria é fatal em até 30% das crianças não vacinadas.
Antes de existirem vacinas, estas doenças eram endémicas em todo o mundo - circulavam de forma contínua, e não apenas em surtos. E, nas regiões onde a cobertura vacinal nunca atingiu o objectivo de 95%, incluindo partes de África e do sul da Ásia, continuam a ser endémicas.
Já nos países onde as vacinas praticamente as eliminaram, a diminuição da cobertura ameaça desfazer décadas de avanços. E isto não é apenas uma hipótese teórica: só este ano, os EUA registaram quase 900 casos de sarampo, incluindo três mortes.
Imunidade de grupo e quem fica sem protecção
A vacina MMR é altamente eficaz, protegendo mais de 97% das pessoas que recebem as duas doses. Ainda assim, nem toda a gente pode ser vacinada - incluindo grávidas, bebés e pessoas com o sistema imunitário enfraquecido ou com alergia grave aos componentes da vacina.
É por isso que a imunidade de grupo é tão importante: quando mais de 95% das pessoas de uma comunidade estão vacinadas, o vírus deixa de circular livremente, o que protege todos - incluindo quem é mais vulnerável.
As razões para a queda das taxas de vacinação são variadas. A COVID provocou a maior descida na vacinação global em 30 anos, e muitos países continuam a recuperar desse atraso. Conflitos e catástrofes naturais também têm peso; no Iémen, foram notificados mais de 10,000 casos de sarampo nos últimos seis meses.
Há ainda quem opte por não vacinar os filhos - ou a si próprio. Pode ser por cansaço face a campanhas e mensagens sobre vacinas, por receio de efeitos secundários ou por subestimar os riscos da infecção. Nesse sentido, as vacinas acabam por ser vítimas do seu próprio êxito: quando certas doenças praticamente desaparecem graças à vacinação, torna-se mais difícil imaginar as consequências de voltarem a circular.
Como acontece com qualquer tratamento médico, as vacinas têm efeitos secundários, mas a maioria é ligeira e passa rapidamente, como febre, erupção cutânea e gânglios inchados.
Desinformação persistente
Um dos principais factores por detrás da hesitação vacinal é a desinformação, sobretudo através das redes sociais.
Um dos mitos mais persistentes é o de que a vacina MMR está ligada ao autismo - uma alegação assente em dados falsificados num estudo de 1998 que foi desacreditado e posteriormente retractado. Desde então, múltiplos estudos refutaram essa ligação, incluindo uma meta-análise (um estudo que combina dados de vários estudos) com mais de 1.25 million crianças, que não encontrou qualquer associação entre a vacina MMR e o autismo.
Apesar de existirem provas científicas inequívocas, estas alegações falsas continuam a circular, alimentando dúvidas com consequências no mundo real. De facto, a Organização Mundial da Saúde incluiu a hesitação vacinal entre as dez principais ameaças à saúde global.
Nenhum pai ou mãe toma de ânimo leve decisões sobre a saúde do seu filho. É natural querer ponderar riscos e benefícios. Mas quando as taxas de vacinação descem, o problema não se limita às crianças não vacinadas. Ficam também em risco aqueles que não podem ser vacinados - incluindo todos os bebés com menos de um ano, que ainda são demasiado pequenos para receber a MMR.
A vacinação continua a ser uma das ferramentas mais poderosas de que dispomos para proteger a saúde de todas as crianças. Doenças como o sarampo não esperam que os conflitos terminem nem que a confiança seja reconstruída - simplesmente se espalham onde lhes for possível.
Ficámos perto de extinguir o sarampo e outras doenças evitáveis por vacinação, mas qualquer queda na cobertura é como um fósforo atirado para a caruma. Como mostra esta nova investigação, basta pouco para que as brasas se transformem num incêndio fora de controlo.
Anastasia A. Theodosiou, Docente Clínica Académica em Doenças Infecciosas e Microbiologia, University of Glasgow; Antonia Ho, Docente Sénior Clínica, University of Glasgow, e Chrissie Jones, Professora Associada de Doenças Infecciosas Pediátricas, University of Southampton
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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