Como as alterações climáticas aumentam o risco de cataratas e ameaçam a saúde ocular

Durante cinco meses, em 2017, a trabalhadora agrícola Alka Kamble começou a ver desfocado de um dos olhos, mas não foi a um oftalmologista.

"Não tinha dinheiro para isso e também não tinha tempo, porque tinha de trabalhar muitas horas para conseguir pagar as contas", conta.

A mudança aconteceu quando Kamble reparou num folheto sobre uma consulta gratuita de rastreio visual perto de casa, na aldeia de Jambhali, no estado indiano de Maharashtra. No local, o médico aconselhou uma cirurgia imediata às cataratas e explicou-lhe que a exposição excessiva à radiação solar provavelmente tinha contribuído para a perda de visão.

Kamble, hoje com 55 anos, passou décadas a trabalhar longas jornadas sob calor intenso, sem óculos de sol nem sombra. E, acrescenta, as condições agravaram-se à medida que as ondas de calor se tornaram mais fortes na Índia. "O calor tornou-se tão insuportável que os agricultores têm dificuldade até em trabalhar duas horas no campo durante o verão."

Vários factores bem conhecidos - como a exposição a radiação UV, a genética e o envelhecimento - podem levar a cataratas, uma condição que afecta cerca de 94 milhões de pessoas e em que o cristalino fica turvo, provocando visão enevoada. Nos últimos anos, porém, investigadores têm identificado mais um factor que contribui para cataratas e outros problemas oculares: as alterações climáticas.

Calor extremo, golpe de calor e cataratas

As alterações climáticas estão a aumentar o risco para a saúde ocular por diferentes vias. Para começar, estão a aquecer o planeta - em 2024, a temperatura média da superfície terrestre foi a mais elevada de que há registo. Quando a temperatura do corpo chega aos 40 °C (104 °F), pode surgir um golpe de calor, uma condição que interfere com processos biológicos em todo o organismo.

Nos olhos, o golpe de calor compromete os sistemas naturais de defesa que, em circunstâncias normais, travam a acumulação de moléculas nocivas conhecidas como espécies reactivas de oxigénio, explica Lucía Echevarría-Lucas, oftalmologista no Hospital de La Axarquía, na província de Málaga, em Espanha.

O cristalino é composto por proteínas cristalinas que precisam de se manter organizadas para continuarem transparentes. As espécies reactivas de oxigénio podem lesar essas proteínas, "formando opacidades que levam a cataratas", diz Echevarría-Lucas.

Como o cristalino não consegue regenerar essas proteínas, quanto mais tempo uma pessoa permanece exposta ao calor, maior é o risco de vir a desenvolver cataratas.

Num estudo de 10 anos no sul de Espanha, Echevarría-Lucas e colegas observaram mais 370,8 casos de cataratas por cada 100.000 habitantes por cada aumento de 1 °C na temperatura máxima média anual. E, apesar de a idade típica de aparecimento das cataratas ser 60 anos ou mais, as cataratas em pessoas entre os 15 e os 49 anos eram mais frequentes em regiões onde uma elevada percentagem da população trabalha na agricultura.

Radiação UV mais intensa e agravamento de outras doenças oculares

Outra forma de o aquecimento global estar a contribuir para problemas oculares é o aumento da exposição à radiação UV, de acordo com Echevarría-Lucas e com o coautor do estudo, José María Senciales González, geógrafo na Universidade de Málaga.

Parte deste aumento tem origem no comportamento: quando está calor, as pessoas tendem a passar mais tempo ao ar livre. Mas, em alguns locais - como o sul da Califórnia e a Costa del Sol, em Espanha - ventos quentes e secos retiram do ar o vapor de água que normalmente absorveria radiação UV, o que se traduz numa maior exposição.

A radiação UV também gera espécies reactivas de oxigénio que danificam o cristalino e, acrescenta Echevarría-Lucas, pode ainda lesar directamente o ADN das células do cristalino.

As cataratas estão entre as causas mais comuns de diminuição da visão em todo o mundo. No entanto, as alterações climáticas também estão a associar-se a um aumento de outras doenças oculares.

Entre elas contam-se a queratite - uma inflamação da córnea, a camada transparente e mais externa do olho -, o pterígio, um crescimento excessivo de tecido rosado e carnudo sobre a parte branca do olho (a esclera), e a conjuntivite, uma infecção ou irritação ocular, refere Yee Ling Wong, médica em formação na área de oftalmologia no Hospital Oftalmológico Real de Manchester, no Reino Unido, e coautora de uma revisão de 2024 na revista Alterações Climáticas e Saúde.

Um estudo de 2023 com quase 60.000 pessoas em Ürümqi, no noroeste da China, concluiu que temperaturas acima de 28,7 °C (83 °F) aumentaram o risco de conjuntivite em cerca de 16% quando comparadas com temperaturas diárias em torno de 10,7 °C (51 °F).

Além disso, épocas de pólen mais prolongadas e maior crescimento de bolores - ambos associados às alterações climáticas - estão também a contribuir para o aumento de conjuntivites provocadas por alergias, afirma Malik Kahook, oftalmologista na Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado.

Secas, nutrição e infecções: impactos indirectos na visão

Para lá dos efeitos directos, as secas impulsionadas pelo clima provocam insegurança alimentar, o que pode levar a défices de nutrientes essenciais, como o cobre e as vitaminas B12, B1 e B9, aumentando o risco de lesão do nervo óptico. Em períodos de seca, as pessoas são muitas vezes obrigadas a recorrer a água insegura, o que também eleva o risco de infecções oculares.

Como proteger os olhos num clima em aquecimento

Há formas de reduzir os danos oculares associados ao clima. Antes de mais, os trabalhadores ao ar livre devem ter acesso a sombra suficiente e a pausas frequentes para arrefecer, defende Jesús Rodrigo Comino, geógrafo na Universidade de Granada e coautor do estudo espanhol.

O especialista recomenda igualmente o uso de um chapéu com pala para proteger os olhos e óculos de sol com filtro UV: segundo Rodrigo Comino, os óculos de sol oferecem quase mais 38% de protecção do que não os usar.

Lentes de contacto com um hidrogel que permite que chegue mais oxigénio à córnea também podem ajudar a evitar danos causados pela radiação UV, diz Rodrigo Comino. Estas lentes de contacto estão amplamente disponíveis e são prescritas com frequência por profissionais de cuidados de saúde ocular em todo o mundo. Consumir alimentos ricos em vitaminas A, C e E, e em triptofano, bem como evitar fumar e beber álcool, pode igualmente ajudar, acrescenta.

A nível global, reduzir gases com efeito de estufa e químicos que destroem a camada de ozono - que aumentam a exposição a UV - é fundamental para proteger a saúde ocular. Mas mesmo nos melhores cenários climáticos, o calor intenso impulsionado pelo clima, as secas e outros irritantes continuarão a afectar pessoas como Kamble.

Alguns programas procuram dar resposta ao problema, incluindo o Programa Nacional da Índia para o Controlo da Cegueira e da Deficiência Visual, que facilita o acesso a cirurgias de cataratas a preços comportáveis. Foi esse programa que suportou o custo da cirurgia de Kamble.

"Nunca pensei que trabalhar no campo pudesse tornar o problema tão grave", diz.

Este artigo foi originalmente publicado pela revista Knowable Magazine. Leia o artigo original.